Origens e Invenção da Escrita

Citada como uma das principais teorias científicas do século XX é a nova abordagem de Denise Schmandt-Besserat para a questão de como o sistema de escrita mesopotâmico conhecido como cuneiforme se desenvolveu. Seu trabalho empurrou o horizonte da alfabetização para trás vários milênios. Após um estudo cuidadoso dos "tokens" antigos, ela percebeu que esses pedaços de argila moldada representavam uma forma de comunicação, o registro de transações comerciais antigas. Antes inconscientes de seu significado, os arqueólogos haviam encontrado muitos tokens em locais que datam do início do sétimo milênio aC. Ao combinar as marcações neles com os símbolos cuneiformes posteriores, Schmandt-Besserat lançou uma nova luz sobre a evolução da escrita inicial, especialmente a cuneiforme, que agora é entendida como apenas em parte pictográfica. Assim, a escrita deve sua existência principalmente à contabilidade, e devemos muito ao professor Schmandt-Besserat.

I. Introdução: A Importância da Escrita

Um dos desenvolvimentos recentes mais empolgantes da história antiga gira em torno do trabalho de Denise Schmandt-Besserat , cuja teoria sobre a origem da escrita na Mesopotâmia , o mais antigo roteiro conhecido na Civilização Ocidental, revolucionou nossa compreensão não apenas de como a escrita se desenvolveu, mas também quão profundo ele volta à história. Este capítulo abordará alguns dos destaques de seu trabalho, especialmente no que se refere ao estudo da história. O próximo capítulo (17) levará essa história adiante através do desenvolvimento do alfabeto.

Denise Schmandt-Besserat ressalta que a escrita é uma das grandes realizações da humanidade, por pelo menos três razões. Primeiro, representa uma revolução na comunicação através do espaço e do tempo. Ou seja, a capacidade de escrever permite que nossas palavras se movam muito além do alcance normal da voz e, assim, amplia a expressão de nossos pensamentos, geográfica e cronologicamente. Sobre essa capacidade repousa todo tipo de investigação humana, inclusive a história. Segundo, escrever permite manter registros , permitindo estudar as palavras de um profeta, gravar uma lápide ou coletar impostos. Atravessando esse limiar onde a voz não pode ir, a palavra escrita perdura, registrando o passado para posterior análise e consideração. Terceiro, a escrita nos fornece um meio de examinar e editar nossas idéias, o que nos permite reescrever nossos pensamentos. Como tal, abre caminho para a revisão e maior rigor do pensamento, essencial em processos lógicos de todo tipo, incluindo investigação histórica.

Assim, a introdução da escrita marca um ponto crucial na história de qualquer civilização, não apenas porque marca uma mudança de mentalidade em direção à extensão da comunicação, mantendo registros e reavaliando o pensamento, mas também porque permite que um povo viva além de si próprio.Vive e fala para um futuro distante. A palavra escrita depende de todas as formas de aprendizado já inventadas, principalmente da história.

II Teorias das Origens da Escrita

Conscientemente ou não, a maioria das pessoas hoje entende o quanto a escrita é importante. Distinguimos as pessoas como alfabetizadas ou analfabetas e, ao tentar melhorar a vida de outras pessoas, uma das primeiras coisas que fazemos é ensiná-las a ler e escrever. Nossos ancestrais também reconheceram o significado da escrita e muitos tinham mitos lembrando sua invenção. No Egito, por exemplo, foi dito que o deus Thoth criou hieróglifos, juntamente com linguagem, magia e medicina. Os mesopotâmicos rastrearam a invenção de escrever de volta a Nisaba, a deusa dos celeiros, que eles disseram que a criou para manter registros dos bens que chegavam através de seus templos.

Talvez o mais interessante de todos, pelo menos para o mundo moderno, seja a história preservada na tradição hebraica de que Moisés recebeu o dom de escrever de Deus junto com os Dez Mandamentos. Afinal, a Bíblia diz explicitamente que o Decálogo foi "escrito com o dedo de Deus" (Ex. 31:18, cf. Dt 5.22). Os estudiosos israelitas da antiguidade posteriormente raciocinaram que Deus havia inscrito esses mandamentos porque Moisés não sabia escrever e, portanto, os hebreus deviam ter sido analfabetos até então. Nessa tradição, então, os Dez Mandamentos servem como uma lição de moralidade e alfabetização. Se uma maneira bastante estranha de interpretar a Bíblia, esse pedaço de folclore mostra como a escrita foi importante para os antigos israelitas que fizeram um presente de Deus.

O primeiro estudioso ocidental conhecido por ter proposto uma teoria na qual a escrita tem origem humana foi o estudioso francês Diderot em 1755. Com base em uma sugestão anterior de William Warburton, bispo de Gloucester, Diderot sugeriu que os primeiros símbolos fonéticos se desenvolvessem a partir de pictogramas , imagens representando idéias. Uma tese de grande sucesso, essa proposição permaneceu a base da maioria das explicações sobre a origem da escrita no Ocidente, até que Schmandt-Besserat introduziu sua teoria dos tokens.

Grande parte desse debate girou em torno do mais antigo script conhecido na Civilização Ocidental, o cuneiforme , o sistema de sinais "em forma de cunha" usado pelos antigos sumérios . Embora mais tarde esculpido em pedra, esse tipo de escrita foi impresso em tabletes de argila que foram queimados mais tarde, ou seja, assados ​​para que os sinais não sejam lavados ou apagados. Encontrando-o em depósitos que datam de 3100 AEC, os estudiosos teorizaram que o cuneiforme deve ter derivado de um sistema de pictogramas primordiais. De fato, vários de seus sinais remontam a "quadros" aborígenes das coisas que eles denotavam. Por exemplo, cuneiforme incluía um sinal para "estrela" que parecia um asterisco, por isso parecia seguro assumir que ele se originou como algum tipo de representação de uma estrela e, portanto, todos os outros sinais derivados de imagens também.

Mas havia dois grandes problemas em postular uma origem pictográfica para a grande variedade e amplitude de sinais cuneiformes. Primeiro, a investigação arqueológica falhou em produzir qualquer evidência de um precursor para cuneiforme. Em vez disso, as evidências físicas sugerem que esse sistema de escrita surgiu muito abruptamente, aparentemente do nada, já em um estado bastante complexo. Por exemplo, continha desde o início pelo menos novecentos símbolos, talvez até mil e quinhentos. Se a escrita surgiu pela primeira vez neste momento, ela ganhou vida com um estrondo, quase impossivelmente rápido.

Segundo, havia relativamente poucos sinais cuneiformes que mostravam uma linhagem clara das figuras. A grande maioria não se parecia nada com o que representavam, mesmo onde teria sido fácil fazê-lo. Por exemplo, a palavra "ovelha" era um simples "X". Onde estão as pernas, a lã, os chifres? Já em 1928, muito antes de Schmandt-Besserat começar seu trabalho, o estudioso William Mason havia reconhecido esse problema:

Devemos admitir que, mesmo nas inscrições mais antigas e arcaicas descobertas, nem sempre é fácil reconhecer os objetos originais.

Mas ele passou a culpar a ineptidão dos escribas antigos:

Devido às limitações da cultura primitiva, à inexperiência dos escribas e à falta de habilidade artística, cada escriba desenhava os personagens à sua maneira grosseira e defeituosa, muitas vezes incorretamente; de modo que é quase sempre impossível distinguir definitivamente o personagem e identificá-lo com o objeto pretendido.

Rabiscos "primitivos" com maneiras "grosseiras"? Ou poderia haver algo errado com a teoria?

Outra maneira pela qual os historiadores anteriores explicaram essas anomalias foi afirmando que os mesopotâmios haviam implantado seu sistema de pictogramas, agora perdido, apenas em material biodegradável, como latidos ou peles de animais. Mas essa explicação se baseia em dois fenômenos não documentados: (1) um sistema desconhecido de escrita pictográfica que foi executado exclusivamente em (2) um meio agora perdido. Bancos com duas pernas ausentes não são assentos muito confortáveis. Não obstante, na ausência de qualquer forma de escrita cuneiforme precedente ou de qualquer explicação melhor para sua complexidade aborígine, a teoria pictográfica continuou, apesar de suas falhas óbvias.

Com o tempo, à medida que mais e mais tablets vieram à tona e nossa compreensão de cuneiforme melhorou, outras questões surgiram para desafiar ainda mais a teoria de uma origem pictográfica. Quando os estudiosos puderam ver com mais clareza como se desenvolveram os primeiros cuneiformes, eles perceberam que aqueles poucos sinais que, de fato, surgiam de pictogramas haviam sido introduzidos após a invenção deste script. Ou seja, enquanto a "estrela" cuneiforme realmente parecia uma estrela, o namoro sugeria que era uma entrada posterior no registro de sinais sumérios, não um exemplo inicial de um tipo de pictograma da qual todas as cuneiformes se originavam. Outros historiadores apontaram que as imagens gráficas não formam a base de outros escritos antigos, como os sistemas de escrita esquimó e indiano.

Outra questão dizia respeito à geografia. Na Suméria, as primeiras tábuas cuneiformes vêm de Uruk , um importante centro da civilização no Oriente Próximo e o foco da arqueologia inicial. Mais tarde, arqueólogos encontraram evidências de que o cuneiforme também estava sendo usado na Síria, a oeste e no Irã, a leste, quase ao mesmo tempo em que apareceu em Uruk. E isso levantou uma questão adicional. Uruk era na época uma comunidade urbanizada com uma grande economia e população. Síria e Irã eram áreas relativamente pobres, escassamente povoadas. Mas cuneiforme aparece em todos esses lugares simultaneamente. Como uma forma complexa de escrita com muitos sinais abstratos usada principalmente para manter um registro de propriedades e posses se espalhou com tanta uniformidade tão ampla e rapidamente pela cidade e pelo país?

Ainda outro desafio à teoria do pictograma veio do material em que foi mais frequentemente escrito, a argila. De acordo com a explicação padrão, há uma boa razão para isso. Há muita argila dentro e ao redor dos leitos dos rios Tigre e Eufrates , e não há muita madeira ou couro. Portanto, por causa de sua grande abundância, o barro era a escolha lógica para os mesopotâmios usarem como meio de escrita.

Mas não é uma escolha lógica. Argila é, de fato, muito difícil de escrever. Em primeiro lugar, não é naturalmente plano. Ele deve ser pressionado primeiro para uma forma viável, que geralmente é algo arredondado, algo que cabe na palma da mão. E circular é realmente a forma em que encontramos muitos comprimidos cuneiformes. Mas ainda é bastante difícil escrever sobre argila, mesmo quando ela é cuidadosamente moldada em uma bola amiga da mão. No entanto, praticamente todo o cuneiforme primitivo é encontrado no barro, como se de algum modo fosse para os povos antigos desta área seu veículo tradicional para escrever.

Em suma, a teoria padrão de como a escrita surgiu na Mesopotâmia está cheia de buracos e contradições, mas até a chegada de Schmandt-Besserat, não havia maneira melhor de reunir as evidências. Observar a natureza abstrata até dos primeiros sinais cuneiformes, seu amplo uso e, acima de tudo, o material em que foram impressos a levaram a uma nova teoria e a uma melhor explicação desse desenvolvimento tão importante.

III Nova teoria de Denise Schmandt-Besserat sobre a origem da escrita

A. Tokens

Estudando a cultura mesopotâmica no início dos anos 70, Schmandt-Besserat começou a investigar os usos do barro antes do desenvolvimento da cerâmica na cultura primitiva do Oriente Próximo. Mas enquanto procurava por pedaços de pisos de argila, forros de lareira, miçangas e estatuetas, ela continuava correndo em pilhas enormes de pequenas peças de cerâmica encontradas em várias formas e tamanhos.

Na época, eles eram chamados de "objetos enigmáticos" ou "objetos de propósito incerto", porque os estudiosos estavam totalmente confusos com seu propósito e significado. Assim, por exemplo, quando se olha para um grupo de cinco cones, um arqueólogo, Carleton Coon, comentou: "Eles não se parecem com mais nada no mundo, a não ser supositórios. Para o que eles foram usados ​​é o palpite de qualquer pessoa". No processo de catalogá-los como parte de sua pesquisa, Schmandt-Besserat primeiro os chamou de "objetos geométricos" por causa de suas configurações, até que aqueles que se assemelhavam a animais e ferramentas começaram a surgir. Percebendo que eles deveriam ter representado as coisas, ela começou a chamá-los de símbolos, o nome pelo qual agora são conhecidos. Mas ainda ninguém tinha ideia do que representavam ou de como eram usadas.

Schmandt-Besserat observou algumas pistas importantes, no entanto. Muitos desses tokens são incisados - ou seja, possuem várias marcações gravadas neles - e eles apresentam uma grande variedade de formas: esferas, cones, discos, cilindros e assim por diante. Variando em comprimento de um a cinco centímetros, embora estejam agrupados em grupos de um a três e três a cinco centímetros, todos são simples de fazer, nas palavras de Schmandt-Besserat, "as formas que emergem espontaneamente ao rabiscar com argila." De fato, eles foram moldados a partir de argila úmida, é evidente pelas impressões digitais ainda preservadas em algumas delas.

Há também uma clara evolução em seu design. Os encontrados nas camadas anteriores são simples, poucos em número e de forma naturalista, enquanto os que datam dos últimos tempos, depois de 3500 AEC, são mais incisivos e decorados. Além disso, existem mais formas e maior complexidade entre os tokens posteriores - ao mesmo tempo, nenhum exigia habilidade de alto nível em cerâmica para criar - incluindo versões naturalistas de camas, frutas e ferramentas. O mais intrigante de tudo é que eles deixam de ser feitos depois de 3000 aC, assim como o cuneiforme entra em cena. Na fase final de sua evolução, os tokens voltam a formas menores e mais simples e, eventualmente, perdem o uso.

Existem várias outras coisas notáveis ​​sobre a natureza e a disposição desses tokens. Por um lado, eles vêm de todo o Oriente Próximo: Irã, Iraque, Síria, Turquia e Israel. Por outro lado, eles datam de tempos muito antigos, já em 8000 aC. Além disso, há evidências de que alguns cuidados entraram em sua criação porque muitos foram demitidos. Disparar significa um desejo de preservá-los, que por sua vez argumenta que eles tinham algum tipo de valor. Eles estão, de fato, entre as primeiras cerâmicas queimadas conhecidas.

A maior parte disso já era evidente, embora inexplicável, quando Schmandt-Besserat começou seu trabalho. A conscientização da existência de tokens, de fato, remontava quase todo o caminho até o início da arqueologia do Oriente Próximo no século XIX. E já em 1959, surgiram evidências de que os tokens representavam parte de um sistema de enumeração, funcionando como contadores de algum tipo. Em particular, foi encontrada uma tabuleta de envelopes - as tabletes de envelope são bolas vazias de argilas com fichas dentro - que continham no exterior uma lista de ovelhas e no interior o número exato de fichas correspondentes àquelas inscritas no exterior. Mas como esse era o único tablet conhecido, parecia um esforço para reconstruir todo um sistema de contagem de tokens com base em uma única evidência. Mas, como Schmandt-Besserat observou mais tarde, a existência de muitos tokens com a mesma forma, mas em tamanhos diferentes, de fato, sugere que eles pertenceram a algum tipo de sistema contábil .

A decifração desse sistema se tornou a marca e o triunfo de sua carreira. Ela observou inicialmente que vários dos desenhos usados ​​nos e para os símbolos se assemelhavam a sinais cuneiformes posteriores. A partir daí, não houve muito salto conceitual, embora suas implicações para a história fossem imensas, que os tokens originalmente funcionavam como contadores representando uma unidade de um item em particular, da mesma maneira que sinais cuneiformes posteriores denotavam itens na forma escrita. Mas o problema não era realmente o conceito, e sim a sua aplicação. Como esse sistema de contagem de tokens funcionou e o que costumava contar? E, o mais importante, por que era necessário?

Quando os tokens apareceram pela primeira vez por volta de 8000 AEC, a grande maioria das pessoas no mundo subsistiu como caçadores-coletores, constantemente em movimento, com pouca ou nenhuma necessidade de contar as coisas, já que os nômades geralmente não possuem muito e o pouco que têm necessidade portátil. Portanto, é surpreendente encontrar contadores entre os restos de civilizações que datam do sétimo milênio aC. O que eles têm para contar? Pelo contrário, uma comunidade estabelecida onde os bens podem ser armazenados é onde se espera encontrar um sistema contábil, mas para os primeiros usuários da urbanização de fichas ficava distante em um futuro distante que dificilmente poderiam ter imaginado.

Ou assim parecia uma vez. Investigações arqueológicas recentes têm empurrado o horizonte da vida urbanizada cada vez mais no tempo. Assentamentos como Çatal Hüyük (pronunciado CHAT-ul HOO-yuk) na Turquia central, que é uma comunidade pré-histórica que remonta ao sexto milênio aC, evidenciam que os locais das cidades existiam muito antes do surgimento da civilização suméria (ca. 3000 aC) . Isso sugere, de fato, que a urbanização começou à beira da agricultura, que em alguns lugares se desenvolveu desde o oitavo milênio aC, e como a agricultura implica um estilo de vida estabelecido e o acúmulo e armazenamento de mercadorias, faz sentido que um sistema de contagem os tokens semelhantes também teriam raízes tão profundas na história. Mas a necessidade de algo não prova sua existência. Felizmente, há outras evidências de que os tokens serviram como contadores.

Sistemas de contagem semelhantes, por exemplo, podem ser encontrados ainda hoje em todo o planeta. De particular interesse aqui, os pastores modernos no Iraque ainda usam pedras na contagem de ovelhas. Mas os seixos não são diferenciados, deixando claro o que eles representam. Ou seja, se um sistema de contagem emprega apenas um tipo de contador, não é possível discriminar entre várias mercadorias. A solução para esse problema é óbvia e está em conformidade com as evidências arqueológicas vistas nos tokens, para diferenciar os contadores. Visto de uma maneira, os tokens são exatamente isso, "seixos diferenciados".

Isso facilita a compreensão de como os tokens seriam implantados na contagem, como argumenta Schmandt-Besserat. Digamos, por exemplo, que você é um chefe tribal e deseja fazer um banquete. Você envia um corredor, um garoto, talvez, com um punhado de fichas que funcionam como uma espécie de "lista de compras". Você também pode manter um conjunto idêntico como lembrete do que colocaria em sua "lista". E você pode até mudar de ideia mais tarde e enviar outro garoto com mais fichas, ou seja, uma lista revisada. Com tudo isso, os tokens claramente servem como um sistema de escrita, pelo menos na medida em que são uma forma de comunicação e manutenção de registros na qual é possível editar as "palavras" de uma pessoa, todas as características da escrita.

A evolução dos tokens ao longo do tempo apenas aumenta ainda mais a suposição de que eles representam algum tipo de sistema contábil antigo. Em termos de formas e sinais, muitos tokens permaneceram altamente estáveis, mudando notavelmente pouco durante seus mais de quatro milênios de uso na pré-história. Outros, no entanto, tornaram-se mais complexos, especialmente em sua última encarnação, por volta de 3500 AEC, quando as cidades da Mesopotâmia estavam em ascensão. Seu crescente vocabulário de incisões - isto é, linhas inscritas usadas para significar coisas - foi, sem dúvida, o subproduto da crescente urbanização. Afinal, à medida que cidades maiores e mais complexas começavam a se desenvolver, haveria mais e mais coisas a serem acompanhadas, exigindo uma linguagem mais rica de incisões para explicar tudo isso.

E uma última evidência atesta o uso de tokens como um sistema de comunicação, o fato de muitos posteriores terem perfurações , sem dúvida projetadas para permitir que elas sejam unidas. Mas por que? Como um sistema de arquivamento de algum tipo? Ou, se estivessem enfiados em um barbante - um barbante, é claro, é biodegradável e não teria sobrevivido com o tempo - com as pontas soltas seladas juntamente com uma bula , uma espécie de selo de barro estampado. O fato de que os tokens mais complexos são os mais frequentemente encontrados com perfurações argumenta a favor de tal interpretação da evidência.

B. Envelopes e comprimidos impressos

Mas a evidência que tornou a teoria de Schmandt-Besserat mais convincente veio com o estudo de um tipo específico de documento cuneiforme, o envelope-tablet. Como observado anteriormente, era prática comum na sociedade mesopotâmica, após a invenção do cuneiforme, incluir um contrato em um envelope de argila, com uma cópia do contrato do lado de fora. Isso garantiu que ninguém tivesse adulterado os detalhes.

O que Schmandt-Besserat mostrou foi que essa tradição se estendia muito no tempo, muito antes da própria cuneiforme. O envelope-tablet mencionado acima, no qual os tokens foram implantados como contadores, foi descoberto em 1959. Schmandt-Besserat mostrou que não era por acaso. Outros exemplos mais antigos começaram a aparecer quando ficou claro o que procurar, particularmente "bolas de barro" com fichas no interior e decorações correspondentes no exterior.

Ainda mais importante, porém, algumas dessas bolas de argila continham as impressões de selos cilíndricos , longos tubos estreitos de pedra com imagens gravadas nelas de modo que, quando rolavam sobre argila úmida, deixavam uma foto em relevo. Como cada selo de cilindro é único, os mesopotâmios os usavam como forma de "assinar" documentos. De fato, alguns contratos antigos do Oriente Próximo têm inúmeras impressões de selos cilíndricos, que são, com efeito, as assinaturas dos indivíduos envolvidos no contrato.

Tabuletas de envelopes com o texto de um contrato e as impressões do selo do cilindro no interior ofereciam a vantagem de garantir a validade e a integridade de uma transação comercial. Mas quando o documento cuneiforme foi concluído e selado dentro de seu envelope, era difícil saber exatamente o que o contrato estipulava, pois o envelope de argila escondia o texto. A arqueologia mostra, no entanto, que os antigos encontraram uma solução pronta para esse problema. Eles copiaram o contrato no próprio envelope.

A contribuição de Schmandt-Besserat, sem dúvida uma de suas maiores, foi mostrar quantos anos essa prática realmente tinha, que, em sua manifestação mais antiga, a tablete-envelope não utilizava escrita cuneiforme, mas os símbolos eram empurrados para a argila molhada de um envelope que deixava sua impressão nele. Enquanto a argila ainda está úmida, as fichas foram seladas e o pacote inteiro foi deixado para secar ou ser queimado. A cópia dos tokens no envelope é, por si só, um importante salto conceitual, um primeiro passo para representar os tokens abstratamente como sinais cuneiformes bidimensionais, e não tridimensionais.

O próximo passo foi parar de imprimir as fichas no envelope e, em vez disso, desenhar sua imagem na argila úmida do envelope, um avanço que se seguiu logo depois. Isso foi especialmente necessário para as fichas entalhadas, porque suas marcas cruciais para o seu significado não se transferem bem para a argila úmida. E como os tokens incisos se tornaram mais populares no boom econômico a partir de 3500 aC, a necessidade de representá-los precisamente em envelopes só teria aumentado.

Finalmente, os antigos mesopotâmios devem ter percebido que, se os símbolos internos estiverem representados no envelope e o tablet for disparado, tornando impossível alterá-lo de qualquer forma, os símbolos próprios dentro do envelope não serão necessários. Todo o contrato realmente necessário para garantir sua validade duradoura eram os sinais simbólicos no envelope externo, originalmente uma cópia externa do contrato, mas agora todo o contrato em si. Com isso, faz sentido que os sinais cuneiformes derivados das formas e marcações nos tokens, que constituem, de fato, uma espécie de "imagem", mas não o tipo de imagem esperado na visualização padrão de uma imagem gráfica. É uma imagem de um símbolo, não uma imagem da coisa em si. Schmandt-Besserat resume assim:

Esses tipos de símbolos, derivados de fichas, eram sinais de imagem ou "imagens". No entanto, não eram imagens do tipo previsto por Warburton. Os sinais não eram imagens dos itens que representavam, mas imagens dos tokens usados ​​como contadores no sistema contábil anterior. . . Os primeiros tablets foram um passo decisivo na invenção da escrita e representaram uma revolução na tecnologia da comunicação.

O último passo para um sistema de escrita completo e independente foi a criação de novos sinais cuneiformes não baseados em um design de token original. Isso deve ter acontecido primeiro quando a coisa representada não era uma mercadoria de troca na economia tradicional de símbolos, nenhuma "ovelha" ou "barra de metal", mas algo como "estrela" ou "homem". E isso explica por que os verdadeiros sinais cuneiformes pictográficos datam, na maior parte, de tempos posteriores e não anteriores. Também esclarece por que muitos são expressos como réplicas , uma "figura da palavra" na qual os elementos da palavra são escritos como figuras separadas e não relacionadas, como escrever "tapete" desenhando um automóvel e um gato ou cachorro.

A partir daí, não é muito difícil criar um silabário, ou seja, um sistema de escrita representando sílabas faladas, no qual qualquer palavra pode ser escrita foneticamente. Como veremos no capítulo 17, o alfabeto ocidental surgiu exatamente disso. Assim, as pesquisas inovadoras de Denise Schmandt-Besserat elucidaram brilhantemente as origens da escrita, que agora sabemos evoluíram de tokens de argila distintos para tabletes de envelope com impressões de tokens no exterior para tabletes sem token escritos em cuneiforme, eventualmente contendo seu próprio complexo silabário.

Além disso, também esclareceu duas idiossincrasias da escrita mesopotâmica: por que os mesopotâmicos escreviam sobre barro em vez de outros mais convenientes - ou, pelo menos, naturalmente mais lisos - médios, e por que muitas tábuas cuneiformes são redondas. Desde o primeiro uso de tokens, a argila era o meio tradicional de transações contábeis na Mesopotâmia. E não apenas porque era conveniente guardar argila em uma bola, as tabuletas cuneiformes tendem a apresentar uma forma arredondada, mas também porque era a forma tradicional usada para os primeiros envelopes de argila que incluíam fichas. Muito parecido com mudar a mente das pessoas hoje em dia sobre escrever em papel, "cópia impressa", isto é, ou usar um tamanho de papel que não seja de oito e meia por onze polegadas, as tradições culturais podem estar profundamente arraigadas, mesmo depois de técnicas os avanços os tornam obsoletos.

IV Conclusão: A origem da escrita em tokens

Assim, como sistema de comunicação, os tokens cumprem os três propósitos fundamentais que tornam a escrita a invenção monumental. Primeiro, o uso de fichas permitiu que os povos antigos se comunicassem através de extensões sem precedentes de espaço e tempo, excedendo em muito o alcance da voz. Segundo, eles constituíam uma forma de manutenção de registros, permitindo a determinação precisa de quantos havia algo e até mesmo distinguir entre diferentes tipos de itens. E, finalmente, a capacidade de reenviar mensagens, renegociar contratos, encadear tokens e depois recodifica-los implica talvez a característica mais importante desse sistema de escrita, o processo de revisão que admite o escrutínio e a edição do pensamento.

Talvez o mais importante de tudo seja notar, a descoberta de tudo isso não veio da descoberta de novas informações, mas do estudo do que já havia sido descoberto e estava em museus, e em alguns casos há décadas. Foi preciso uma nova visão, os olhos de um recém-chegado, para perceber tudo o que representava. Não admira, portanto, que a teoria de Schmandt-Besserat tenha sido apontada como uma das cem principais teorias científicas do século XX. Afinal, ilumina uma das vinte principais invenções em cem séculos.