Os textos de Nag Hammadi estavam contidos em 13 volumes encadernados em couro, descobertos por agricultores egípcios em 1945. Fragmentos de papiro datados, usados para reforçar as encadernações dos livros, ajudaram a datar os volumes como sendo de meados do século IV d.C
Até a descoberta dos códices de Nag Hammadi em 1945, a visão gnóstica do cristianismo primitivo havia sido praticamente esquecida. Os ensinamentos do cristianismo gnóstico — vilipendiados especialmente por terem sido declarados heréticos pelo cristianismo ortodoxo no século IV — foram quase completamente apagados da história pelos primeiros padres da Igreja, seus evangelhos banidos e até queimados para dar lugar à visão da teologia cristã delineada nos Evangelhos canônicos de Mateus, Marcos, Lucas e João.
Mas quando dois camponeses descobriram os textos de Nag Hammadi, uma biblioteca de 13 volumes de textos coptas escondida sob uma grande rocha perto da cidade de Nag Hammadi, no Alto Egito, o mundo foi reapresentado a esse ramo há muito esquecido e difamado do pensamento cristão primitivo, o cristianismo gnóstico, da palavra grega gnosis, “conhecimento”. Os códices de Nag Hammadi são 13 volumes encadernados em couro, datados de meados do século IV, que contêm uma coleção sem precedentes de mais de 50 textos, incluindo alguns que foram compostos já no século II.
Após a tradução e publicação dos códices de Nag Hammadi por uma equipe de estudiosos liderada por James M. Robinson, da Claremont Graduate University, os documentos demonstraram que o cristianismo gnóstico não era o culto depravado descrito pelos escritores cristãos ortodoxos, mas sim um movimento religioso legítimo que oferecia um testemunho alternativo da vida e dos ensinamentos de Jesus.
Os textos de Nag Hammadi, que representam uma gama de atitudes e crenças no cristianismo gnóstico e incluem desde evangelhos concorrentes até revelações apocalípticas, afirmam a primazia do conhecimento espiritual e intelectual sobre a ação física e o bem-estar material. O Apócrifo de João, por exemplo, é o tratado mais importante do gnosticismo setiano clássico. Nele, Jesus ressuscitado revela a João, filho de Zebedeu, a verdade da criação.
Os códices de Nag Hammadi contêm mais de 50 textos cristãos primitivos, incluindo o Evangelho de Tomé. Este evangelho esquecido preserva ditos de Jesus que não foram incluídos nos Evangelhos canônicos.
Segundo esse mito gnóstico, o Deus da Bíblia Hebraica é, na verdade, uma divindade inferior corrompida. Somente por meio da intervenção de Sophia (Sabedoria) a gnose pode ser revelada e a salvação alcançada. Assim, embora os adeptos do cristianismo gnóstico certamente reconhecessem o papel de Jesus em sua fé, sua teologia atribuía maior importância à revelação intelectual de sua mensagem do que à sua crucificação e ressurreição.
Entre os textos de Nag Hammadi, encontrava-se também o Evangelho de Tomé, totalmente preservado, que não segue os Evangelhos canônicos ao narrar o nascimento, a vida, a crucificação e a ressurreição de Jesus, mas apresenta ao leitor uma coletânea inicial de seus ensinamentos. Embora esse texto místico tenha sido originalmente considerado um dos primeiros textos do gnosticismo, agora parece revelar mais uma vertente do cristianismo primitivo.
De uma perspectiva histórica, os códices de Nag Hammadi oferecem um panorama mais claro das diversas correntes teológicas e filosóficas que se expressaram no cristianismo primitivo. De fato, o gnosticismo e seus ideais filosóficos de inspiração clássica permeavam não apenas o pensamento cristão primitivo, mas também as tradições judaicas e pagãs das quais o cristianismo se originou. Os códices de Nag Hammadi, amplamente considerados uma das descobertas mais significativas do século XX, revelaram esse complexo contexto religioso e ofereceram um vislumbre incomparável de visões alternativas do cristianismo primitivo.
