Supõe-se que as doze tribos sejam descendentes dos doze filhos nascidos de Jacó, Raquel, Lia, Bila e Zilpa, conforme descrito em Gênesis 29-30 e Gênesis 35, que viajaram com ele para o Egito e se tornaram uma grande nação. Isto é muito mais do que apenas uma questão de ligação familiar. Em Números — durante o êxodo, quando Israel se tornou uma grande nação — o povo de Israel é repetidamente descrito como organizado de acordo com a tribo, tanto no acampamento israelense como na sua ordem de marcha (Números 1, 2, 7, 10, 13, 26, 34). Em Josué, quando a terra prometida é conquistada, ela é dividida entre as tribos em patrimônios tribais (Josué 13:15-19:48). São “todas as tribos de Israel” que se unem para fazer David rei (2Sm 5:1), e quando a Monarquia Unida dele e de Salomão se divide em duas, isso é feito ao longo de linhas tribais – na maioria das vezes dez para Israel, duas para Judá (1 Reis 11:31-35, 12:21, 23).
Quando Israel – e não Judá – é conquistado pelos assírios, todas as suas tribos são concluídas levadas para um exílio do que nunca mais regressam, que é o ponto de partida para a famosa tradição das “tribos perdidas de Israel”. Na verdade, neste texto somos informados de que “não sobrou ninguém, senão somente a tribo de Judá” (2 Reis 17:18). Mas ainda assim, muitos anos depois, quando o próprio Judá foi conquistado, exilado e retornado pelos caminhos familiares, a dedicação do Segundo deveria ser acompanhada por um grande sacrifício incluindo “doze bodes de acordo com o número das tribos de Israel” (Esdras 6:17).
Fora da Bíblia Hebraica, pode haver uma referência a uma tribo de Israel: a estela de Mesa, de meados do século IX a.C, talvez se refira à tribo de Gade. Por outro lado, temos numerosos nomes registrados no registro epigráfico ao longo do primeiro milênio a.C, especialmente de séculos posteriores, e ninguém parece jamais se descrever como membro de uma tribo. A melhor evidência de que o antigo Israel foi organizado em tribos é provavelmente Juízes 5, que muitos estudiosos consideram ser o texto mais antigo de toda a Bíblia Hebraica, e que descreve uma batalha entre as tribos e (provavelmente) Jabim, rei de Canaã – a história é contada em Juízes 4, mas apenas a Sísera geral é incluída no próprio Juízes 5. Mas, como prova, é mais difícil de interpretar do que muitos estudiosos reconhecem. Não inclui Judá, Levi, Simeão ou Gade, e menciona outros grupos que normalmente não são considerados entre as tribos completas de Israel, como Maquir, Gileade e Meroz, sem dar qualquer indicação de que devem ser entendidos de forma diferente. das tribos familiares mencionadas. E de qualquer forma, não sabemos realmente como foi editado ao longo do tempo.
Enquanto isso, o Pentateuco e o livro de Josué são geralmente meticulosos na descrição detalhada dos detalhes tribais. Mas os mesmos livros posteriores que contam a mesma história são, na melhor das hipóteses, vagos sobre o tema dos arranjos tribais e muitos outros livros não mostram qualquer interesse no tema. Os livros proféticos são especialmente notados aqui, uma vez que muitas vezes nos fornecem contexto histórico adicional, mesmo incidentalmente, para episódios bíblicos que de outra forma apareceram em apenas um relato. Mas poucos profetas mostram a consciência da importância da identidade tribal. Às vezes pode ser difícil dizer – Efraim, Judá e Dã também são usados como nomes de lugares geográficos, e os levitas aparecem com bastante frequência. Mas os fatos básicos são que há uma lista completa de tribos em Ezequiel 48, que muitas vezes é considerada uma edição do texto do período persa; Zebulom, Naftali, Efraim, Manasses e Judá são referências em Isaías 9; A maioria das tribos nunca é mencionada de outra forma nesses livros.
Então, onde isso nos deixa? Bem, na minha opinião, com duas conclusões. Primeiro, é bastante provável que o antigo Israel estivesse organizado de alguma forma em tribos. Juízes 5 é presumivelmente prova disso, pelo menos. O quanto isso se assemelhava à visão familiar das doze tribos, entretanto, é uma questão muito mais difícil de responder. Em particular, nos últimos anos, vários estudiosos começaram a questionar-se se os primeiros judaítas sequer se consideravam israelenses - por uma variedade de razões - e uma leitura direta de Juízes 5 realmente acrescentaria lenha a esse fogo. Não inclui nenhuma das tribos mais consistentemente associadas a Judá e não a Israel, incluindo o próprio Judá – e Simeão e Levi. Portanto, é possível que tenha acontecido um sistema tribal primitivo, mas apenas em Israel, enquanto Judá tinha algo diferente acontecendo. Talvez, em Judá, houvesse um sistema indígena, mas agora em grande parte enterrado, que incluía vários grupos referenciais aqui ou ali nas tradições relativas a David, mas não de uma forma consistente – os calebitas, os jerahmeelitas e assim por diante.
A segunda e mais importante conclusão, entretanto, é esta. Qualquer que seja a história real das doze tribos de Israel, essa história não explica o papel que a tradição das doze tribos desempenha na narrativa bíblica. Em vez disso, foi claramente o interesse dos autores exílicos e pós-exílicos no sistema tribal que lhe confere esse papel. Por um lado, a grande maioria dos textos que descrevem as tribos são amplamente reconhecidas como sendo deste período, e a sua grande quantidade atesta a força desse interesse. Por outro lado, há aquela tensão entre o quão completo e meticulosamente os arranjos tribais são descritos nos livros que incluem a era heroica de Israel (Gênesis até Josué) e quão vagamente os textos históricos mais plausíveis nos livros dos Reis tratam do assunto, apontando que nós estamos lidando aqui com uma visão idealizada da identidade israelense. Há, por exemplo, quinze listas de tribos diferentes no Pentateuco, mas nem mesmo uma descrição completa de quais tribos faziam parte de qual reino e quando. Provavelmente, o paradigma idealizado das doze tribos foi retroprojetado para o período de origens míticas porque poderia ser, enquanto eras mais recentes da experiência israelense e judaíta resistiram mais obstinadamente à centralização de um conceito que, no mínimo, não parece ter sido consistentemente importante. E isso a tradição das doze tribos não é diferente de qualquer outra tradição.
Por outras palavras, a ideia de que qualquer tipo de tradição simplesmente destila a memória de uma nação e se mantém estável durante séculos pertence (ou deveria pertencer) a outra era de estudos. Hoje, devemos reconhecer que tudo o que sobreviveu, sobreviveu significado porque aqueles que o escreveram sobreviveram nele um significado, e que esse moldou a forma como a história foi contada. De forma mais ampla, em qualquer geração, as visões de identidade estão sempre a ser remodeladas pelo tempo e pelas circunstâncias, e as tradições de identidade remodeladas para respeitá-las. Assim, a tradição das doze tribos pode muito bem ter raízes em realidades mais antigas, embora o quão diferentes estas eram do paradigma permanecessem uma questão em aberto. No entanto, tal como a temos, a tradição é principalmente um reflexo de como os autores destes textos viam a si mesmos e ao seu mundo.
