Em uma manhã bem cedo, em dezembro passado, Aaria Boomla levantou-se de sua cama dura na pensão onde estava hospedada na pequena cidade litorânea de Udvada, na Índia.
Não se comparava em nada à sua cama macia em casa, a sete horas de distância, em Pune. Ela se vestiu e escovou os dentes cuidadosamente ao redor dos dois dentes da frente que lhe faltavam, enquanto praticava em silêncio os versículos das escrituras que vinha memorizando há meses. Aos sete anos, a mais velha de dois irmãos, ela estava prestes a se juntar à família como seguidora de uma das religiões mais antigas do mundo.
O sol nasceu quente e enevoado enquanto Aaria, sua família e amigos caminhavam por uma estrada de terra até o Iranshah Atash Bahram, um grande complexo de templos de pedra branca e madeira, cercado por altos muros. O portão de entrada, ladeado por duas enormes esculturas de touros alados com cabeça humana, era vigiado por um atendente que garantia que apenas aqueles com pureza ritual suficiente pudessem entrar no recinto do templo — um dos lugares mais sagrados de toda a Índia.
Segundo a tradição, os ancestrais zoroastrianos de Aaria chegaram à costa de Gujarat há 1.300 anos em busca de proteção contra a perseguição religiosa dos muçulmanos árabes invasores. Ali, às margens do Mar Arábico, eles reviveram os preceitos e rituais de sua fé, incluindo um fogo alimentado por 16 fogueiras diferentes, acendidas por tudo, desde uma forja de ferreiro até um raio. Esse fogo arde continuamente desde então, sob os cuidados atentos dos mobeds, ou sacerdotes, que usam véus brancos. Hoje, ele serve a uma comunidade de fiéis cada vez menor.
Dentro do recinto do templo, Aaria banhou-se em água sagrada, tomou três goles de urina de touro purificada, vestiu um novo conjunto de roupas brancas e juntou-se à multidão. Eles se reuniram ao redor do fogo, que ardia em uma urna de prata. Orações se elevaram no ar, palavras de uma língua que não era usada no dia a dia há 3.500 anos. “Fravaraane mazdayasno Zarathushtrish Vee-daevo Ahura-tkaesho”, recitou Aaria: “Confesso-me um adorador do Criador Ahura Mazda, um seguidor da religião revelada pelo Profeta Zaratustra.”
Aaria e sua família estão entre o pequeno e cada vez menor número de fiéis ortodoxos no canto do mundo onde o Zoroastrismo surgiu e se espalhou. Menos de 100.000 adeptos permanecem nas regiões periféricas do antigo Império Persa, no Irã, na Índia e no Paquistão. Mas, no último século, a fé viajou muito além de suas origens — para lugares como Los Angeles, Cidade do México e Estocolmo — e inspirou novas comunidades progressistas, onde qualquer pessoa que siga os preceitos do antigo profeta Zaratustra pode ser considerada zoroastriana.
Em grande parte do imaginário mundial, o Zoroastrismo evoca algo antigo, e talvez um pouco exótico. Mas seus princípios básicos são fundamentais para pessoas em todos os lugares: o bem contra o mal, a ressurreição e a vida após a morte. Em sua essência está humata, hukhta, hvarshta: “bons pensamentos, boas palavras, boas ações”.
Segundo a tradição, Zaratustra — Zoroastro em grego — era um sacerdote desiludido de uma antiga religião politeísta que, após mergulhar em um rio, recebeu uma revelação de Ahura Mazda, o Ser Supremo. Não se sabe ao certo onde e quando Zaratustra viveu. Muitos estudiosos se baseiam em indícios das escrituras zoroastrianas, o Avestá, para situá-lo na Ásia Central, possivelmente no atual Afeganistão ou Tadjiquistão, por volta de 1700 a 1000 a.C. Diz-se que ele liderou inicialmente apenas um seguidor, seu primo. Mas, no século VI a.C., o Zoroastrismo já estava ligado ao Império Persa Aquemênida, uma das maiores e mais antigas superpotências do mundo, e os princípios de Zaratustra acabariam por se espalhar pelos luxuosos entrepostos da Rota da Seda no oeste da China e pelos pequenos santuários nas montanhas dos Bálcãs.
A crença zoroastriana em um ser supremo e na dicotomia entre o bem e o mal teve uma profunda influência nas religiões abraâmicas — judaísmo, cristianismo e islamismo. Ciro, o Grande, fundador do Império Persa Aquemênida, libertou os judeus do cativeiro na Babilônia em 539 a.C. e os levou de volta a Jerusalém, onde reconstruíram seu templo. Muitos estudiosos acreditam que a exposição ao zoroastrismo na Babilônia e na Pérsia ajudou a consolidar elementos básicos da crença judaica, incluindo a vida após a morte e o julgamento final. Os antigos gregos reconheceram a sabedoria dos sábios zoroastrianos, o que deu origem aos Três Reis Magos do Novo Testamento. E estudiosos observam a semelhança entre as práticas zoroastrianas e muçulmanas de orar cinco vezes ao dia e a ablução ritual que acompanha essas orações.
O deus zoroastriano não é uma divindade negociadora ou punitiva. Não existe a noção de pecado original que exija arrependimento. Em vez disso, o deus zoroastriano é mais como a força da gravidade, indiferente ao seu bem-estar diário. Sua missão é lutar por asha (verdade, retidão e ordem) e contra druj (imundície, mentiras e caos). Após a morte, sua alma, ou urvan, se reúne com seu espírito guardião, ou fravashi, e continua a viver em um mundo de canções ou em um mundo de purgatório. Então vem a batalha final, quando o bem triunfa sobre o mal e todos ressuscitam para viver em um mundo perfeito, livre de guerras, fome e desejos terrenos.
Os ensinamentos de Zaratustra, em certo sentido, criaram os "limites" das religiões abraâmicas, afirma Jamsheed Choksy, professor de estudos da Eurásia Central na Universidade de Indiana em Bloomington. "Começa-se com a discussão do bem contra o mal, e com o fato de que os humanos têm um papel a desempenhar — que não estamos apenas vivendo a vida. E, no final, a recompensa é que tudo será acertado; o mal será derrotado."
Para quem não é zoroastriano, como eu, o acesso à comunidade é bastante limitado. Leis rígidas de pureza proíbem a entrada de pessoas de fora no complexo do templo Iranshah, assim como em outros templos de fogo menores em Udvada. Na manhã da iniciação de Aaria, Zarine Bharda chegou a outro templo de fogo em uma scooter branca, com uma filha da idade de Aaria no sidecar. Bharda, vestida toda de branco, recusou meu aperto de mão suado com um sorriso de desculpas. "Se eu apertasse sua mão, teria que lavar a cabeça novamente antes de entrar no templo", explicou, apontando para o lenço branco amarrado em seus cabelos.
Bharda, ex-engenheira de uma família zoroastriana do Canadá, é hoje uma coach de bem-estar feminino. Por ser casada com um monge do templo Iranshah, ela precisa observar as mais rigorosas obrigações de pureza. Durante a menstruação, por exemplo, ela sai de casa e vai para outro apartamento na cidade, com roupas e utensílios separados. "É mais fácil", disse ela.
Mais fiéis vestidos de branco se aproximavam do templo, e a filha de Bharda puxava impacientemente a manga da mãe. Era hora de entrar.
Os zoroastrianos da Índia — conhecidos como parsis — afirmam ser os verdadeiros guardiões da religião. Na República Islâmica do Irã, antigo centro do Império Persa, os zoroastrianos têm sido perseguidos e forçados a praticar muitos de seus rituais clandestinamente. O zoroastrismo chegou a ter milhões de seguidores em seu auge; hoje, restam possivelmente entre 15.000 e 25.000 adeptos no Irã. Os parsis somam cerca de 50.000 na Índia, concentrados principalmente em Mumbai e no estado de Gujarat, com menos de mil no vizinho Paquistão. Os mais ortodoxos consideram apenas os filhos de pais zoroastrianos como verdadeiros parsis e desaprovam o casamento fora da fé. Essas restrições, juntamente com a queda da taxa de natalidade, levaram a um rápido declínio da população parsi.
Ramiyar Karanjia é o diretor de um seminário parsi no arborizado bairro de Dadar, no centro de Mumbai, onde os filhos de mobeds passam por um rigoroso treinamento em literatura e rituais religiosos, além de aulas de matemática e geografia. Magro e de voz suave, Karanjia frequentou o mesmo internato quando criança, há 50 anos, memorizando escrituras e passando por árduas cerimônias de purificação exigidas dos futuros mobeds. Essas cerimônias incluem um período de isolamento de 25 dias dentro de um templo do fogo, onde meninos pré-púberes são proibidos de tocar em qualquer coisa ou pessoa, ou de comer entre o nascer e o pôr do sol.
A escritura central, o Avesta, contém 17 Gathas, as palavras transmitidas por Ahura Mazda ao seu profeta, Zaratustra. As passagens mais antigas estão em avéstico antigo, uma língua que se acredita ter sido falada na Ásia Central durante a Idade do Bronze, há cerca de 3.500 anos. Há também o Vendidad, principalmente um compêndio de leis eclesiásticas e sociais, considerado um dos 21 livros que compunham o corpus zoroastriano original. É o único que sobreviveu totalmente intacto após o saque do Império Persa por Alexandre, o Grande — ou "Alexandre, o Maldito", como é conhecido por aqui — em 330 a.C. Talvez 10% das escrituras zoroastrianas em avéstico tenham sobrevivido até hoje, disse Karanjia.
As comunidades zoroastrianas buscam liderança em seus mobeds. Na tradição parsi, apenas os filhos de sacerdotes podem se tornar sacerdotes. Um mobed pode ganhar apenas 50.000 rúpias por ano, explicou Karanjia — cerca de US$ 600, uma quantia irrisória mesmo nas regiões mais pobres da Índia — e não há plano de saúde nem aposentadoria. Portanto, a maioria dos mobeds trabalha em tempo parcial e segue outras profissões.
Não faz muito tempo, mais de duas dezenas de alunos frequentavam o seminário de Dadar. "Atualmente, temos apenas 14", lamentou Karanjia. O único outro seminário parsi não tem alunos há quase uma década.
O pequeno número de candidatos ao seminário reflete a baixa taxa de natalidade nas comunidades parsis. Líderes religiosos e pesquisadores observam que homens e mulheres parsis tendem a se casar mais tarde, ou mesmo não se casar, e têm menos filhos do que antigamente. Estima-se que para cada parsi que nasce na comunidade, quatro morrem. O programa Jiyo Parsi, lançado em 2013 e patrocinado em parte pelo governo indiano, promoveu famílias parsis maiores com incentivos financeiros, aconselhamento, tratamentos de fertilidade e campanhas publicitárias irreverentes. “Seja responsável. Não use camisinha hoje à noite”, dizia um cartaz. Alguns parsis são ironicamente fatalistas em relação ao futuro de sua comunidade. “Você conhece aquele filme Quatro Casamentos e um Funeral?”, perguntou-me um jornalista parsi. “Para nós, são Quatro Funerais e um Casamento.”
Rohinton Nariman, um ex-juiz da Suprema Corte da Índia e figura controversa, admitiu que o preconceito contra o casamento inter-racial condenará os parsis. "A América do Norte é o único lugar atualmente que aceita tanto os cônjuges quanto os filhos", afirmou. "E tenho certeza de que o zoroastrismo florescerá lá."
O depósito de troféus de Behmam Abadian fica em um discreto parque industrial em Glendale, Califórnia. Lá dentro, as prateleiras estão repletas de deslumbrantes peças de bronze, vidro e zinco destinadas a executivos de empresas, atletas profissionais e cientologistas. Abadian é um engenheiro civil que deixou o Irã no dia da invasão iraquiana em 1980, e acabou se casando com “uma mulher muçulmana em uma igreja católica na cidade de Nova York”, como ele mesmo disse. Hoje, ele é membro do conselho do Centro Zoroastriano da Califórnia e distribui livros progressistas sobre a fé para seus irmãos na América do Norte. Além dos livros, Abadian se orgulha particularmente de sua obra mais recente: uma estátua de bronze de três metros de altura de Ciro, o Grande.
Almocei com Abadian e seu amigo Arman Ariane em um restaurante persa popular perto do depósito de troféus. Lá dentro, garçons com travessas de pão sírio e carnes grelhadas circulavam entre as mesas lotadas de famílias elegantemente vestidas. Era o fim de semana do Nowruz, o Ano Novo Zoroastriano que começa no equinócio da primavera, em março.
Embora seja impossível afirmar com certeza o quão fielmente Ciro, o Grande, seguiu os preceitos de Zaratustra, os zoroastrianos modernos apontam com orgulho para a forma como o rei persa restaurou os templos de muitas religiões sob a tutela de uma das primeiras superpotências mundiais — criando, essencialmente, o primeiro império multi-religioso. "E isso levou à primeira declaração mundial de direitos humanos", disse Ariane, estilista e proprietário da Xerxes for Gents, uma loja de roupas na cidade vizinha de Claremont. Originário do Irã, Ariane estudava em um internato na Áustria quando o aiatolá Khomeini tomou o poder no início de 1979. Sem ter para onde ir, Ariane trabalhou como caminhoneiro por um ano e depois recomeçou a vida em Los Angeles entregando pizzas.
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