Ler a Bíblia pode parecer ler história, já que muitas narrativas bíblicas parecem recontar eventos passados. Mas é a Bíblia realmente um livro que relata o passado “como realmente aconteceu”? Até há relativamente pouco tempo, a resposta a essa pergunta seria "sim". Afinal, se a Bíblia é a palavra de Deus, não seria correta? Mas desde o século XIX, e até antes, os estudiosos da Bíblia identificaram problemas generalizados com esse entendimento da relação entre a Bíblia e a história.
O primeiro problema é que as descobertas da ciência moderna contradizem os textos bíblicos. A astronomia e a biologia mostram que as origens e o desenvolvimento do mundo e de seus habitantes foram parte de um processo longo, complexo e contínuo que não pode ser reconciliado com Gen 1. Evidências geológicas descarta a possibilidade, sugerida em Gênesis 6-9, de que toda a terra foi coberta com água nas eras desde o início da vida humana.
O segundo grande problema foi causado pelos resultados de escavações arqueológicas que desafiaram a historicidade de muitas narrativas bíblicas. Por exemplo, as escavações de Jericó e Ai mostram que nenhuma das cidades existia na época dos primórdios dos israelitas; as dramáticas histórias de conquista de Js 2-6 e Js 7-8 não podem ser tomadas pelo valor de face.
Outros problemas surgiram com o estudo da própria Bíblia. O crescimento das informações sobre as línguas bíblicas e características literárias levou à compreensão de que as narrativas bíblicas sobre o antigo Israel alcançaram sua forma final muitos séculos depois dos eventos que descrevem. Os narradores não foram testemunhas oculares dos eventos que relataram. Em vez disso, eles se basearam em uma variedade de lendas, tradições, contos populares e outros materiais que não podem mais ser identificados; mas poucas dessas fontes podem ser consideradas factuais. Um estudo cuidadoso das narrativas bíblicas revelou que elas estão repletas de inconsistências e até mesmo contradições diretas. Por exemplo, os humanos são criados antes da vegetação em Gênesis 2: 4-9, mas depois em Gênesis 1: 11-27. Ou em 1Sm 17:50, Davi mata Golias, enquanto em 2Sm 21:19, Elanã o faz. Em uma escala maior, o livro de Josué proclama que os israelitas conquistaram “toda a terra” (por exemplo, Js 10:40), mas o livro de Juízes descreve a sobrevivência de muitos cananeus e de outros povos.
Outra questão é que muitos “eventos” contados na Bíblia são considerados atos de Deus. O relato do êxodo, por exemplo, proclama que “o Senhor fez o mar recuar ... e as águas se dividiram” (Êxodo 14:21), permitindo que os israelitas cruzassem o Mar de Junco. Declarações desse tipo não podem ser verificadas nem refutadas. São declarações interpretativas, não relatórios históricos.
Compreender as narrativas bíblicas, portanto, significa deixar de lado a noção de que tudo o que a Bíblia diz é factualmente "verdadeiro". A maneira como as pessoas na antiguidade bíblica explicavam seu passado não é a mesma que é no mundo moderno. Hoje em dia, esperamos que a “história” forneça uma narrativa precisa de eventos reais, embora ainda percebamos que quaisquer duas testemunhas observadoras de um evento irão relembrá-lo de maneiras diferentes, dependendo de seus interesses individuais e crenças anteriores. Mas esta é uma abordagem relativamente nova, que não estava presente quando as narrativas bíblicas tomaram forma.
Como outros contadores de histórias antigos, os modeladores das narrativas bíblicas não estavam preocupados em acertar os fatos; em vez disso, seu objetivo era mostrar um ponto importante. Suas narrativas podem servir a muitos propósitos diferentes, todos relevantes para seus próprios períodos de tempo e o público a que se dirigem. Eles podem pegar uma lenda popular e embelezá-la ainda mais - quanto melhor a história, maior a probabilidade de as pessoas ouvirem e aprenderem. Eles usaram uma variedade de fontes além de sua própria imaginação criativa para moldar suas histórias. Pense em todos os discursos citados na Bíblia. Não havia dispositivos eletrônicos móveis para preservar as palavras de figuras bíblicas. Os discursos e declarações de personagens bíblicos são o que o narrador acredita que teriam sido ditos, dadas as circunstâncias descritas. As narrativas bíblicas tratavam de aprender com o passado,até mesmo um passado “inventado”. A proeminência de David é conhecida por meio de contos de feitos heroicos, assim como a honestidade de George Washington é apresentada pelo incidente da cerejeira. Os fatos não eram o problema; o que poderia ser aprendido com as histórias era fundamental.
Essa compreensão da historicidade dos textos bíblicos significa que eles são desprovidos de qualquer validade? Absolutamente não. Experiências e eventos autênticos certamente fundamentam muitas narrativas bíblicas. A arqueologia pode questionar a historicidade de alguns textos, mas também pode indicar a veracidade geral de outros. Por exemplo, o início dos israelitas na terra pode não ser o resultado dos eventos militares descritos em Josué, mas o surgimento de pequenos assentamentos na região montanhosa no início da Idade do Ferro provavelmente reflete o surgimento da população eventualmente identificada como israelita. As descobertas arqueológicas também podem autenticar eventos e pessoas específicos. The Mesha Stela, uma inscrição do século IX AEC encontrada no Jordão, menciona o rei bíblico Omri e o governante moabita Mesa; também relata que Omri oprimiu os moabitas. Essas características ressoam com certos - embora não todos - aspectos da narrativa em 2 Reis 3. Os textos e monumentos de outros povos do antigo Oriente Próximo também contêm informações que se correlacionam com alguns textos bíblicos.
Embora a maior parte do Gênesis pertença ao reino do mito e da lenda, eventos e personagens históricos podem ser refletidos em muitas outras narrativas bíblicas. Cada episódio deve ser examinado em relação a outras fontes, tanto arqueológicas quanto textuais; e suas características literárias também devem ser levadas em consideração. Os traços maiores da história israelita podem, assim, vir à tona, mas é provável que relativamente poucas das narrativas possam ser consideradas história "como realmente aconteceu". Talvez a melhor maneira de abordar a Bíblia em relação à história seja parar de perguntar se ela é ou não verdadeira e, em vez disso, considerar quais verdades suas histórias contam.
