Como um drama policial de má qualidade com um vilão facilmente reconhecível — o barbudo com sotaque carregado —, a história do Natal tem um vilão em particular. Não José, que não acreditou na história de Maria até que um anjo lhe apareceu em sonho. Nem o estalajadeiro que disse que “não havia lugar” para José e Maria. (Isso provavelmente foi um mal-entendido, de qualquer forma.) Não. O verdadeiro vilão, pairando por trás de toda a narrativa, é o Rei Herodes.
Os estudiosos modernos sabem bastante sobre Herodes, o Grande, principalmente graças ao historiador judeu Flávio Josefo, que teve acesso aos registros da corte. O imperador romano Augusto concedeu a Herodes o título de "Rei dos Judeus", embora ele não fosse totalmente judeu. Os romanos gostavam de dar a aparência de um governo civilizado, fazendo com que bandidos locais realizassem o trabalho sujo. Herodes era simplesmente o senhor da guerra mais bem-sucedido da região.
Para começar, Roma permitiu que ele governasse a área ao redor de Jerusalém, além da região norte da Galileia. Gradualmente, foram anexando mais territórios adjacentes. Diversas cidades importantes permaneceram independentes, mas seria justo dizer que, por mais de 30 anos, Herodes implementou impiedosamente uma política semelhante a "Tornar a Judeia Grande Novamente".
De certa forma, ele teve sucesso. Mandou reconstruir o Templo de Jerusalém, tornando-o mais esplêndido do que nunca. Isso fazia parte de seu esforço para legitimar a si mesmo e a seus descendentes como os verdadeiros "Reis dos Judeus", visto que antigas profecias falavam do Rei como o construtor do Templo, preparando Jerusalém para o retorno glorioso do Deus de Israel. Mais além, trabalhou arduamente em prol das comunidades judaicas em todo o mundo mediterrâneo. Através de suas várias esposas, estabeleceu uma dinastia que durou meio século, embora em constante tensão com o domínio romano.
Ele foi um grande construtor. Os peregrinos que visitam a Terra Santa hoje em dia muitas vezes se surpreendem ao ver uma série de edifícios notáveis pelos quais Herodes foi responsável. Ele desenvolveu o porto de Cesareia Marítima com tecnologia inovadora. Ao torná-lo o principal ponto de acesso ao Mediterrâneo, ele conseguiu cobrar tarifas sobre as mercadorias que entravam e saíam, e trazer crescimento econômico para a região.
Seu governo, no entanto, foi brutal, e ele era odiado e temido. Quando estava morrendo, ordenou que os líderes locais fossem mortos para que houvesse muito luto, e não apenas celebração. (A ordem, felizmente, foi revogada após sua morte.)
A história no Evangelho de Mateus, de que o rumor de um novo rei provocou uma reação violenta, parece típica de Herodes: por precaução, caso fosse verdade, ele decidiu matar todos os bebês do sexo masculino da cidade. Era assim que ele sempre se mantinha no poder. Por que mudar agora?
A razão pela qual Mateus conta essa história não é simplesmente para criar um pano de fundo sombrio. À medida que seu evangelho avança, fica claro que ele está delineando um nítido contraste entre os estilos do reino. O manifesto do reino de Jesus (mais conhecido como "O Sermão da Montanha" insiste que o verdadeiro Deus está endireitando todas as coisas por meio dos mansos, dos que choram, dos sedentos por justiça, dos pacificadores. Quando até mesmo o primo de Jesus, João Batista, inspirado profeticamente, expressa dúvidas sobre se Ele realmente é o escolhido, Jesus responde apontando não para territórios conquistados ou edifícios erguidos, mas para os paralíticos que agora andam, os cegos que agora enxergam, e assim por diante.
Um reino diferente. Um rei diferente. E quando dois dos seus assessores mais próximos lhe pedem os cargos mais importantes no seu gabinete prestes a ser formado, ele responde, com desprezo mordaz, que é assim que o resto do mundo pode fazer as coisas, mas nós faremos de outra maneira. Os primeiros serão os últimos e os últimos serão os primeiros. A grandeza consiste em aprender a servir. O próprio caminho de Jesus para o poder foi sofrer uma morte brutal numa cruz romana.
Em tudo isso, Jesus estava resgatando e exemplificando alguns dos notáveis temas de realeza das próprias escrituras de Israel. Um dos antigos cânticos do Templo (também conhecido como Salmo 72) fala do rei vindouro que fará justiça aos pobres, defenderá os necessitados, terá compaixão dos fracos e libertará as pessoas da opressão e da violência. Outros cânticos e profecias falam sobre cuidar de viúvas e órfãos e acolher estrangeiros e forasteiros. Dizem que era assim que a glória divina preencheria o mundo. Por alguma razão, essas lições parecem não ter chegado a Herodes, o Grande. Mas era exatamente isso que Jesus representava — desde o início, quando sua família se tornou refugiada, buscando asilo no Egito para escapar dos homens de Herodes.
Nesta época do ano, muitas crianças participam de encenações natalinas. É fácil se deixar envolver pela história de Maria e José, dos pastores que voltam dos campos com histórias de anjos e dos misteriosos sábios do Oriente que seguiam uma estrela. Céticos e zombadores dirão, como sempre fazem, que talvez Mateus tenha inventado tudo. Fiéis mais receosos responderão que não, que de fato existiram astrônomos amadores que poderiam muito bem ter juntado as peças e vindo em busca de um novo rei.
Mas tudo isso ignora o ponto principal — o ponto que os primeiros leitores de Mateus teriam compreendido claramente. Há duas maneiras de exercer poder: a maneira de Herodes e a maneira de Jesus. Aqueles que celebram o Natal em um mundo de jogos de poder e lutas pelo poder, por perto e por longe, deveriam ler a história de Jesus em Mateus, desde a cena inicial com o velho e irado Herodes até a cena final, onde Jesus declara que toda a autoridade no céu e na terra, em sua forma radicalmente transformada, agora lhe foi dada.
A igreja moderna tem se contentado em pensar que Jesus detém toda a autoridade no céu. Mal começamos a compreender o que significaria para Jesus — o Jesus do nascimento secreto em Belém, do Sermão da Montanha — ter toda a autoridade na terra.
