A identidade de Israel na Bíblia está intimamente ligada à noção de que a antiga nação era uma aliança de doze tribos distintas, cada uma com seu próprio território. Lendo o Antigo Testamento em sua ordem canônica, encontramos histórias sobre Jacó, o patriarca, e seus doze filhos, que se mudaram para o Egito. Seus descendentes são retratados como permanecendo divididos em clãs distintos, que mais tarde viajariam para a Palestina, dividiriam a terra e conquistariam as porções que lhes foram designadas.
A história, porém, não é tão simples, e o mesmo se aplica às tradições que encontramos na própria Bíblia. Nem todos os autores bíblicos tinham conhecimento dessa visão idealizada das tribos de Israel, e muitas das afirmações posteriores do texto estão enraizadas tanto — ou até mais — na teologia e na política quanto na história. Temas que cativaram a imaginação dos exegetas por milênios, como o mito das “tribos perdidas de Israel”, adquirem um novo significado quando examinados de perto.
Ancestrais epônimos como um tropo literário
Deveria ser óbvio para qualquer pessoa que tenha refletido sobre o assunto que tribos e países não são fundados por pessoas com o mesmo nome. Histórias sobre fundadores lendários e suas genealogias servem para explicar a realidade atual do narrador — quem são seus aliados e inimigos; por que em um lugar eles pastoreiam ovelhas, enquanto em outro trabalham com metal; e assim por diante. Frequentemente, um ancestral surge como um herói de conto popular sem parentesco, e esse personagem passa a simbolizar toda uma tribo ou nação por meio de um complexo processo de desenvolvimento oral e literário.
As histórias de Jacó e seus filhos, portanto, não são relatos de pessoas da Idade do Bronze histórica. Em vez disso, elas nos mostram como judeus e israelitas, muito mais tarde, compreendiam a si mesmos, suas origens e sua relação com a terra, dentro do contexto de contos populares que evoluíram ao longo do tempo. As histórias de Jacó e Esaú, por exemplo, ilustram a relação conturbada entre Israel e Edom, seu vizinho do sul. A história de Jacó e seu sogro Labão, o arameu, em Gênesis 31:51-54, serve para estabelecer as fronteiras territoriais entre Israel e Aram (Síria). Os doze filhos de Jacó fornecem uma base lendária para as doze tribos de Israel e uma estrutura para genealogias e contos populares relacionados a essas tribos. Basta observar os próprios nomes para perceber que a maioria deles não são nomes pessoais, mas sim nomes de grupos étnicos, regiões geográficas e divindades locais. Por exemplo, Benjamim, que significa "filho do sul" (a localização de seu território em relação à Samaria), ou Aser, um território fenício cujo nome pode ser uma alusão à deusa Aserá.
Frequentemente, a forma como essas histórias ancestrais são incorporadas entra em conflito com a narrativa geral tal como ela se apresenta. Por exemplo, a história de José sendo vendido como escravo por seus irmãos (Gênesis 37) é interrompida no capítulo seguinte por uma história completamente distinta, na qual Judá se estabelece em Canaã, no território posteriormente associado a Judá, e forma uma família ali — uma história que demonstra total desconhecimento da tradição do êxodo, de migração e assentamento.
O Significado do Número Doze
O número doze tinha grande significado para os autores bíblicos e para Israel, particularmente na esfera religiosa. O sumo sacerdote tinha doze pedras preciosas incrustadas em seu peitoral. O pão do Tabernáculo era composto por doze pães (Levítico 24:5). As ofertas deviam ser trazidas em doze bois (Números 7:3). Os utensílios de culto eram numerados em grupos de doze (Números 7:84). O mar de bronze no templo era sustentado por doze bois (1 Reis 7:34). Salomão tinha doze oficiais responsáveis por abastecer a casa real a partir de seus respectivos distritos, em regime de rodízio mensal (1 Reis 4). Os degraus em frente ao trono de Salomão apresentavam doze leões (1 Reis 10:20). Ezequiel idealizou um altar com doze côvados de lado (Ezequiel 43:16). E assim por diante.
O significado do número doze provavelmente está relacionado aos doze meses do ano. Giovanni Garbini sugere que o valor ritualístico do doze na esfera religiosa, evidente nos textos sacerdotais da Bíblia, surgiu durante a época persa, quando a religião judaica estava nas mãos do sacerdócio em vez do rei.
Contando as Tribos: Uma Dúzia de Padeiro
A natureza artificial da associação entre as tribos israelitas e o número doze é frequentemente evidente no texto. Os autores bíblicos desejam que haja doze tribos e doze territórios tribais; mas, como os levitas não receberam um território próprio, a tribo de José é duplicada, resultando nas tribos de Efraim e Manassés. (O texto explica isso em termos etiológicos, fazendo com que Efraim e Manassés sejam os nomes dos filhos de José.) Assim, já estamos presos a treze tribos em termos práticos.
Além disso, ao analisarmos as diversas passagens que enumeram as tribos israelitas — particularmente aquelas anteriores ao Pentateuco canônico — encontramos variações surpreendentes nos nomes e números das tribos. O exame dos territórios ocupados pelas tribos revela ainda mais surpresas e enigmas. Logo se torna evidente que a imagem organizada de doze tribos e doze patriarcas foi uma imposição tardia sobre tradições mais diversas.
As Tribos no Cântico de Débora
O Cântico de Débora em Juízes 5, frequentemente considerado o texto mais antigo do Antigo Testamento, lista dez tribos: Efraim, Benjamim, Maquir, Zebulom, Issacar, Rúben, Gileade, Dã, Aser e Naftali. Duas delas — Maquir e Gileade — não estão entre as doze tribos usuais, embora apareçam em outros textos como clãs, territórios ou ancestrais.
De Efraim partiram para o vale,
seguindo-te, Benjamim, com teus parentes;
de Maquir marcharam os comandantes,
e de Zebulom os que carregam o bastão de comando;
os chefes de Issacar vieram com Débora,
e [Naftali], fiel a Baraque;
para o vale correram atrás dele.
Entre os clãs de Rúben
houve grandes questionamentos.
Por que te demoraste entre os currais,
para ouvir a flauta que anuncia os rebanhos?
Entre os clãs de Rúben
houve grandes questionamentos.
Gileade ficou além do Jordão;
e Dã, por que permaneceu junto aos navios?
Aser ficou parado na costa do mar,
estabelecendo-se junto aos seus ancoradouros.
Zebulom é um povo que desprezou a morte;
Naftali também, nas alturas do campo.
Quatro das tribos já parecem ser marginais — Aser, Dã, Rúben e Gileade — por serem as mais geograficamente isoladas entre as listadas e optarem por não participar da batalha. É notável que Manassés e Judá, que ocupam os maiores territórios em outros textos, sequer sejam mencionadas. É provável que Judá não existisse naquele momento. Outras tribos não mencionadas são Gade, Simeão e Levi.
As tribos que conquistaram Canaã
Juízes 1 descreve a conquista de Canaã pelas várias tribos. Aqui, novamente, muitas estão ausentes; apenas oito ou dez (dependendo de como se contam) aparecem nesta passagem inicial. Benjamim e Simeão são mencionados apenas na seção que descreve os feitos de Judá, e eles funcionam como parte de Judá, juntamente com os calebitas e os queneus.
As outras sete tribos cujas conquistas (ou tentativas de conquista) são descritas incluem José, Efraim e Manassés como tribos separadas, bem como Zebulom, Aser, Naftali e Dã. As tribos de Issacar, Rúben e Gade não são mencionadas.
Em Josué 13–19, outro texto antigo (mas provavelmente posterior a Juízes 1), temos outra descrição de Canaã sendo dividida entre as tribos. Simeão, novamente, parece não ser uma tribo propriamente dita; está inteiramente contida dentro do território de Judá. Garbini sugere que Simeão já havia desaparecido como tribo quando Judá surgiu e esses textos foram escritos.
Existem outras peculiaridades nesses capítulos de Josué. Por exemplo, José é mencionado novamente separadamente de Efraim e Manassés, demonstrando a artificialidade da lenda da fundação das doze tribos do Pentateuco. Há confusão sobre o que acontece com Gileade (aqui um território, e não uma tribo) em Josué 13. Metade é dada a Manassés, mas tudo a Gade. Talvez um texto mais antigo tenha sido reescrito com tradições tribais posteriores, deixando indícios reveladores de edição imperfeita.
Caleb recebe novamente uma porção de terra separada das outras tribos. Tem-se a impressão de que Caleb constituía uma tribo tão independente quanto as doze tribos canônicas nesses textos antigos.
Nas genealogias tribais de 1 Crônicas 4–8, Manassés é mencionado duas vezes e Efraim (mas não Manassés) é equiparado a José, enquanto Dã e Zebulom não são mencionados. A lista de líderes tribais em 1 Crônicas 27 também lista Manassés duas vezes, mas não menciona Aser ou Gade. Também lista Arão como uma tribo (mais sobre isso abaixo).
A Bênção de Moisés
Deuteronômio 33 apresenta uma passagem na qual Moisés abençoa todas as tribos. Eu disse todas elas? O pobre Simeão está ausente novamente, e o obscuro Issacar é tratado como outro nome para Zebulom, sem uma bênção própria.
Tribos e Tribulações
A variação nas listas tribais persiste até a era cristã. Apocalipse 7 fala de doze mil servos de Deus de cada tribo de Israel, selados para os últimos dias. As tribos listadas aqui incluem José e Manassés separadamente, mas não Efraim nem Dã. Novamente, foi necessária uma edição seletiva para manter o número mágico de doze.
Os Dois Reinos
Embora seja improvável, em termos históricos, que tenha existido um reino davídico unificado de Israel, a lenda de uma Era de Ouro israelita seguida por sua divisão em Samaria e Judá desempenha um papel importante nos temas nacionalistas da História Deuteronomista. Tradicionalmente, segundo a narrativa, Judá e Benjamim permaneceram sob o controle de Roboão, enquanto Jeroboão assumiu o controle das outras dez tribos. O texto em si, contudo, é um tanto menos claro a esse respeito. Por exemplo, a divisão é predita em 1 Reis 11 pelo profeta Aías, que rasga sua veste em doze pedaços e diz a Jeroboão:
Toma para ti dez tribos; porque assim diz o Senhor, Deus de Israel: Eis que arrancarei o reino da mão de Salomão e te darei dez tribos, e uma tribo lhe restará. (1 Reis 11:31-32)
A matemática não fecha aqui: Aías parece ter ficado com um pedaço sobrando. Parece que o autor original não previu que Judá seria unida a Benjamim ou qualquer outra tribo, e quem adicionou a referência aos doze pedaços não conseguiu encaixá-la de forma harmoniosa. (Considere também o levita em Juízes 19-20, que corta o cadáver de sua concubina em doze pedaços e os envia às tribos de Israel como um chamado para lutar contra Benjamim. Para quem foi o décimo segundo pedaço?)
Geograficamente, a divisão também não faz sentido. Simeão e Rúben ficam ao sul e a leste de Judá, e não poderiam ter feito parte de um reino "do norte". Em termos de evidências arqueológicas e epigráficas, as outras tribos da Transjordânia (Gade/Gileade e Manassés) têm pouca ligação com Samaria, e algumas das tribos do norte — Dã, Naftali e Aser — podem nunca ter feito parte de Israel. As inscrições encontradas nessa região estão em fenício, não em hebraico.
Em uma passagem anterior, 2 Samuel 2:8-10, Davi é feito rei da casa de Judá, enquanto Isbaal é feito rei sobre "todo o Israel", que é descrito como sendo composto por Gileade, os asuritas, Jezreel, Efraim e Benjamim.
Levitas: uma tribo ou uma profissão?
Há razões para crer que “levita” originalmente designava um membro de uma profissão cultual, e não um membro de um clã ou tribo. Por um lado, o próprio nome pode significar “uma pessoa comprometida por uma dívida ou voto” (isto é, perante uma divindade).³ Em Juízes 17:7, temos um levita que é claramente descrito como pertencente à tribo de Judá, e suas habilidades profissionais como sacerdote levita são o foco da narrativa.⁴ Em Êxodo 4:14, Javé, falando com Moisés, chama seu irmão de “Arão, o levita” — uma designação que só faz sentido se levita for equiparado a uma casta ou grupo sacerdotal, e não a um grupo étnico. Seguindo esse raciocínio, podemos supor que a ideia de levitas como uma tribo foi uma inovação posterior.
Além disso, encontramos evidências nos textos bíblicos de grupos sacerdotais rivais disputando o controle do templo e outras posições religiosas: zadoquitas, aaronitas, musitas, coraítas, meraritas e outros. 1 Crônicas 12 e 27 listam Arão e Zadoque ao lado das outras tribos, sugerindo algum tipo de relação independente. Nos tempos do exílio e pós-exílio, os zadoquitas eram claramente distintos dos levitas; os primeiros tinham permissão para servir como sacerdotes do altar, enquanto os últimos eram relegados a funções menores, uma divisão esclarecida em Ezequiel. As genealogias que retratam os zadoquitas como descendentes de Arão e Levi são geralmente consideradas uma ficção para lhes fornecer uma linhagem antiga apropriada.⁵ Os levitas são frequentemente mencionados como um grupo distinto dos sacerdotes do templo e outros funcionários em Esdras-Neemias e outros textos. A evolução e a rivalidade entre vários grupos sacerdotais e funcionários do templo é um assunto complexo, mas a noção simplista de uma tribo sacerdotal monolítica chamada Levi não parece se encaixar nas evidências.
As Tribos do Norte de Israel: Perdidas ou Apenas Deslocadas?
A natureza artificial das dez tribos do norte (baseada no ideal das doze tribos israelitas) deu origem a outro mito, o das “tribos perdidas de Israel”, supostamente deportadas pelos assírios e que jamais retornaram. Na realidade, os territórios tribais da Transjordânia e do extremo norte já eram províncias assírias quando Salmanasar V destruiu Samaria e seu sucessor, Sargão II, deportou seus habitantes. Samaria, o reino do norte de Israel, consistiria, na época, em pouco mais do que Efraim e Manassés.⁶
Muitos estudiosos veem um preconceito anti-samaritano que contribuiu para a visão das tribos do norte como “perdidas” e sem relação com os habitantes posteriores do norte de Israel.⁷ O texto massorético de 2 Reis 17 descreve Samaria sendo repovoada por colonos que adoravam seus próprios deuses e abandonaram Javé.⁸ Um relato separado da destruição de Samaria em 2 Reis 18 não menciona colonos e implica que toda a população foi levada. Na verdade, porém, sabemos por fontes assírias que apenas uma parte da população foi deportada.⁹ Aqueles que permaneceram continuaram a venerar Javé e estabeleceram um templo próspero no Monte Gerizim, que rivalizava com o templo de Jerusalém. Os samaritanos e suas práticas religiosas sobrevivem até hoje em Israel.
As tribos perdidas romantizadas também exerceram uma influência surpreendente sobre o cristianismo. Diversas seitas britânicas, por exemplo, sustentaram que o povo britânico descendia das tribos perdidas; essa teologia (chamada de Israelismo Britânico) foi um dos pilares da Igreja Mundial de Deus fundada por Herbert Armstrong e ainda é ensinada em algumas igrejas. Vários movimentos Bene Israel em outras partes do mundo também buscaram identificar comunidades locais com as tribos perdidas. A restauração das tribos perdidas é um dos artigos de fé mórmons.
Conclusão
O mito das doze tribos de Israel é outro exemplo de como a Bíblia, em sua forma atual, apresenta uma visão idealizada do passado baseada em preocupações religiosas e nacionalistas, desenvolvida por meio de simbolismo numérico, genealogias fictícias e histórias etiológicas. Uma leitura atenta pode revelar muitas das tradições subjacentes que precederam a forma final do texto. Há sempre mais do que os olhos podem ver.
