Perseguição aos cristãos na Roma Antiga: motivos, leis e punições

 

PERSEGUIÇÃO DE CRISTÃOS NO IMPÉRIO ROMANO

Nos primeiros séculos de sua existência, o cristianismo era um movimento desprezado. Muitos dos primeiros cristãos eram escravos, uma condição que não lhes garantia o favor das autoridades. Os cristãos eram acusados ​​de imoralidade e canibalismo, este último provavelmente explicado pela referência ao pão e ao vinho da Ceia do Senhor como "o corpo e o sangue de Cristo".

A Dra. Sophie Lunn-Rockliffe, da Universidade de Cambridge, escreveu: “A história da ascensão do cristianismo à proeminência é notável, mas a narrativa tradicional de sua progressão de uma religião pequena e perseguida à religião estabelecida no Ocidente medieval precisa ser desmistificada. Embora nos primeiros séculos da era cristã os cristãos tenham sido perseguidos e punidos, muitas vezes com a morte, também houve períodos em que eles estavam mais seguros. Em segundo lugar, a ascensão do cristianismo ao domínio patrocinado pelo império nos séculos IV e V, embora surpreendente, não foi sem precedentes, e sua disseminação dificilmente foi tão inexorável quanto os cristãos contemporâneos a retratavam.”

Devido à perseguição, os cristãos se reuniam em segredo, principalmente nas casas de membros ricos. Isso só parecia aumentar o nível de hostilidade contra eles. Como os primeiros cristãos realizavam cultos "a portas fechadas" à noite, em vez de durante o dia em templos abertos como os romanos, foram acusados ​​de praticar orgias e canibalismo (em parte devido a uma interpretação errônea da prática da Ceia do Senhor).

Perseguição aos cristãos pelas autoridades romanas

Por volta de 49 d.C., Cláudio expulsou os judeus de Roma devido a uma perturbação. Quando o imperador Nero quis culpar alguém por um incêndio em Roma em 64 d.C., injustamente acusou os cristãos. Logo, os cristãos foram expostos a feras nas arenas romanas, uma punição normalmente reservada a criminosos hediondos. Os cristãos eram suspeitos de serem subversivos políticos por professarem que "Jesus é o Senhor" e se recusarem a reconhecer a divindade dos governantes romanos.

A perseguição sob Nero após o Grande Incêndio de Roma parece ter sido menor do que se acreditava. Os únicos mártires cuja existência é plausível são Pedro e Paulo. A perseguição foi uma ação policial local, limitada à cidade de Roma. Provavelmente não estava relacionada a um incêndio. Mesmo assim, o nome de Nero passou a ser associado a uma política de perseguição. A verdadeira perseguição em larga escala em todo o império começou cerca de 200 anos após a morte de Nero, sob o imperador romano Décio, que governou de 249 a 251 d.C.

Os romanos exigiam que seus deuses fossem adorados, mas ao mesmo tempo aceitavam os deuses locais. Judeus e cristãos foram perseguidos porque representavam uma ameaça e se recusavam a adorar os deuses romanos. O judaísmo e o cristianismo não eram as únicas religiões no Império Romano. Mitraísmo, maniqueísmo, gnosticismo e muitas outras eram praticadas. Havia muitas outras religiões estranhas por lá — maniqueísmo, donatismo, pelagismo, arianismo. Esperava-se que súditos de todas as religiões fizessem sacrifícios aos deuses romanos e adorassem o imperador romano como um deus.

Punições aplicadas aos cristãos na Roma Antiga

Sob o domínio romano, os cristãos eram privados de oportunidades de negócios e status na sociedade, proibidos de praticar sua religião, atacados por multidões, perseguidos, torturados e mortos em campanhas organizadas pelo governo romano. O historiador romano Tácito os acusou de "ódio à raça humana". O livro do Apocalipse foi escrito em resposta às perseguições romanas.

Os cristãos às vezes tinham suas testas tatuadas pelos romanos (alguns escravos cristãos carregavam símbolos religiosos para contrapor as imagens inscritas neles por seus senhores romanos) ou eram condenados a trabalhar em minas. Nos piores casos, eram presos e tinham que escolher entre renegar sua fé ou enfrentar a execução, sendo que alguns eram atirados aos leões famintos no Coliseu e em outras arenas.

Tácito escreveu que os cristãos "foram pregados em cruzes... costurados em peles de animais selvagens e expostos à fúria dos cães; outros, ainda, cobertos com materiais combustíveis, foram usados ​​como tochas para iluminar a noite".

Por que os cristãos eram perseguidos na Roma Antiga?

JAS Evans escreveu: É difícil entender por que os cristãos foram perseguidos. A acusação comumente feita contra eles era a de ateísmo, pois negavam os deuses pagãos, e o ateísmo de fato despertava temor na sociedade pagã. Temia-se que, se os deuses fossem desconsiderados, eles se ofenderiam e poderiam se vingar da comunidade, prejudicando tanto pagãos quanto cristãos. O judaísmo também negava os deuses pagãos e, ainda assim, permanecia uma religio licita: uma "religião permitida" com certos direitos legais. A diferença parece ter sido que o judaísmo era uma religião antiga e os romanos o respeitavam como tal, enquanto os cristãos adoravam um crucificado provincial por maiestas (traição), pois essa parece ter sido a acusação contra Jesus pela qual Pôncio Pilatos o condenou à morte. 

Os cristãos também eram intransigentes em sua recusa em participar do culto ao imperador, que era parte integrante da religião estatal romana. Os judeus também não rezavam ao imperador, mas estavam dispostos a rezar por ele. Os cristãos, ao que parece, nem isso fariam. O cristianismo também era universal: reunia congregações de fiéis sem levar em conta diferentes etnias, destruindo assim as barreiras que separavam as diferentes religiões nacionais. As autoridades parecem ter percebido o cristianismo como um movimento de massas e o consideraram uma ameaça. Plínio, em sua carta a Trajano sobre a congregação cristã que encontrou na Bitínia, a chama de "hetaeria", isto é, um clube político.

A Dra. Sophie Lunn-Rockliffe, da Universidade de Cambridge, escreveu: “Muito parece ter dependido dos governadores locais e de quão zelosamente eles perseguiam e processavam os cristãos. Os motivos pelos quais cristãos individuais eram perseguidos nesse período eram variados. Em alguns casos, eles talvez fossem bodes expiatórios, sua fé atacada onde hostilidades mais pessoais ou locais estavam em questão. Fontes pagãs e cristãs da época preservam outras acusações feitas contra os cristãos. Estas incluíam acusações de incesto e canibalismo, provavelmente resultantes de relatos distorcidos dos ritos que os cristãos celebravam em segredo, sendo eles o ágape (a 'festa do amor') e a Eucaristia (participação no corpo e sangue de Cristo).

“Os pagãos provavelmente desconfiavam muito da recusa dos cristãos em sacrificar aos deuses romanos. Isso era considerado um insulto aos deuses e potencialmente colocava em risco o império que eles se dignavam a proteger. Além disso, a recusa cristã em oferecer sacrifícios ao imperador, um monarca semidivino, tinha um quê de sacrilégio e traição. Assim, o teste clássico da fé de um cristão era forçá-lo, sob pena de morte, a jurar pelo imperador e oferecer incenso às suas imagens, ou a sacrificar aos deuses. No relato do martírio de Policarpo, em meados do século II, oficiais imploraram a Policarpo que dissesse 'César é o Senhor' e oferecesse incenso para salvar sua vida. Ele recusou. Mais tarde, na arena, o governador pediu-lhe que jurasse pela 'sorte de César'. Ele recusou e, embora aparentemente estivesse ansioso para encontrar a morte, as lutas de animais haviam sido declaradas encerradas naquele dia, e então ele foi queimado vivo.

Quando ocorreram as perseguições aos cristãos no Império Romano

A Dra. Sophie Lunn-Rockliffe, da Universidade de Cambridge, escreveu: “Perseguições generalizadas tendiam a ser desencadeadas por eventos específicos, como o incêndio de Roma sob Nero, ou durante períodos de crise particular, como o século III. Durante o século III, a rotatividade de imperadores era rápida – muitos morreram de forma violenta. Além dessa falta de estabilidade à frente do império, as relações sociais estavam em turbulência e as incursões bárbaras atingiam proporções ameaçadoras. A economia estava em crise e a inflação era desenfreada. Pagãos e cristãos observavam essa instabilidade e procuravam alguém ou algo, de preferência subversivo, para culpar. Não foi nenhuma surpresa que uma série de imperadores tenha ordenado perseguições brutais contra os cristãos em todo o império.”

JAS Evans escreveu: As perseguições eram esporádicas, frequentemente desencadeadas por desastres locais ou mesmo pela escassez de criminosos para as lutas de animais selvagens na arena, até a época do imperador Décio (249-251 d.C.). O império estava em perigo, os godos estavam invadindo, e Décio acreditava ser necessário fazer as pazes com os deuses. Ele exigiu que todos os cidadãos romanos em todo o império fizessem sacrifícios e obtivessem um certificado para comprovar que os haviam feito. 

Os cristãos ficaram consternados, e a perseguição poderia ter causado danos reais à fé, não fosse a morte de Décio em batalha em 251 d.C. Valeriano (253-260 d.C.) renovou a perseguição, mas após a morte de Valeriano, Galiano dirigiu um rescrito aos bispos cristãos (261 d.C.) concedendo à Igreja a liberdade de cumprir seus deveres e ordenando que os locais de culto e cemitérios cristãos fossem deixados livres para uso cristão. Na "Paz da Igreja" que se seguiu, os cristãos ergueram abertamente igrejas construídas para esse fim; Até então, eles cultuavam em casas adaptadas para esse fim, um exemplo das quais foi escavado em Dura-Europos, às margens do Eufrates. Encontramos cristãos servindo em conselhos municipais. O cristianismo começou a permear todas as classes sociais, inclusive o exército romano. Então veio a perseguição de Diocleciano.

Aparentemente, houve um incidente em 299 d.C., quando adivinhos presentes em um sacrifício imperial não conseguiram encontrar os presságios corretos e culparam a presença de alguns cristãos que, supostamente, fizeram o sinal da cruz. O primeiro passo foi uma purga de cristãos no exército. Em seguida, em 23 de fevereiro de 303, enquanto o imperador assistia de seu palácio, a igreja de Nicomédia foi destruída pelo prefeito pretoriano, liderando um grupo de oficiais. Seguiram-se então os três éditos de Diocleciano, de severidade crescente. A perseguição foi dirigida particularmente contra o clero, embora os cristãos a serviço do imperador fossem destituídos de seus cargos e os libertos imperiais fossem reduzidos à escravidão caso não se retratassem. 

Mas os decretos obtiveram cumprimento desigual. Maximiano não era um perseguidor relutante, mas lhe faltava entusiasmo, e Constâncio deu uma aquiescência nominal. Mas Galério era um pagão convicto e, após a abdicação de Diocleciano em 305, continuou a perseguir os cristãos até pouco antes de sua própria morte, em 311 d.C. Seu César Severo administrou a perseguição na Itália e na África até a revolta de Maxêncio, e seu outro César, Maximino Daia, foi particularmente zeloso. Finalmente, em 311, Galério, já gravemente doente, promulgou um édito de tolerância, mas não restituiu nenhuma propriedade confiscada da Igreja e impôs um limite bastante vago de "disciplina" ao cristianismo, com o qual ele se referia a algo como lei e ordem.

Quais eram as condições no Império Romano quando os cristãos eram perseguidos?

Wayne A. Meeks disse: “Uma coisa que precisamos lembrar é que a antiga visão de Hollywood sobre o cristianismo como uma espécie de sociedade clandestina e perseguida que se escondia em catacumbas por três séculos antes de finalmente emergir após a conversão de Constantino, claramente não pode ser verdade. Antes do ano 250, ouvimos falar apenas raramente e localmente de perseguições a cristãos, em pequena escala e, muitas vezes, com causas puramente locais, eu acho. Mas a questão permanece: já que as coisas que os vemos fazendo parecem bastante inocentes, pelo menos aos nossos olhos, por que as pessoas os perseguiam? De onde surgiu a suspeita de que eles praticavam todos os tipos de coisas antissociais perigosas, como canibalismo, relações sexuais incestuosas, orgias e coisas do tipo? Eles são diferentes. 

Eles são um povo que, de certa forma, declara seus limites em relação à sociedade em geral por meio de seus próprios rituais que levam à conversão – afastando-se dos deuses e voltando-se para o único Deus, vivo e verdadeiro, como Paulo coloca em sua Primeira Carta aos Tessalonicenses. Isso significa que eles não são diferentes. participar de muitas funções, não apenas religiosas, mas também cívicas, que surgiram na sociedade comum de uma cidade romana ou grega. Isso certamente despertará suspeitas. Por que os cristãos não participam desses rituais necessários para manter a relação entre nossa sociedade e os deuses?”

“Durante a época da grande perseguição em todo o império, sob o imperador Décio, é preciso entender que o imperador também se sentia sob grande pressão. Meados do século III é frequentemente identificado como um período de crise no Império Romano. Havia muita dissensão interna, muita corrupção na aristocracia, desde o imperador até os escalões mais baixos, conforme identificado por Ramsey MacMullen. Havia a sensação de que estávamos sitiados nas fronteiras, que os bárbaros poderiam invadir a qualquer momento, que os persas eram perigosos, os germanos eram perigosos e assim por diante. Havia uma forte sensação de que qualquer coisa que perturbasse esse antigo pacto entre os romanos e os deuses representava um perigo para nós... Este é um dos fatores que certamente contribuíram para a sensação de crise, expressa na perseguição contra a Igreja.”

Robert Grant escreveu em A Espada e a Cruz: "Dizer que a perseguição era inevitável é negligenciar toda a história das relações de Roma com religiões estrangeiras. A compreensão romana do cristianismo era tão limitada e atrelada a precedentes que a simples ignorância foi uma das principais causas da perseguição. Os romanos não sabiam o que era o cristianismo. Houve uma dupla falha de comunicação. Roma não conseguia expressar seus objetivos em termos cristãos, e os cristãos não conseguiam expressar os seus em termos romanos."

Fundamentos jurídicos da perseguição aos cristãos no Império Romano

As bases legais para a perseguição, especialmente porque o governo romano tinha grande respeito pela legalidade, eram as seguintes: 1) O Estado controlava religiões estrangeiras e ocasionalmente as reprimia (ritos báquicos, Ísis, judeus). 2) A polícia local tinha autoridade para manter a paz e reprimir distúrbios sob o direito legal geral de "coercitio". 3) "Majestas", ou traição, era outra fórmula abrangente pela qual os inimigos do Estado "Majestas", ou traição, eram levados a julgamento. 4) Havia um ódio popular aos cristãos que interferiam na ordem estabelecida das coisas – interesses comerciais, diversões, vida familiar, serviço militar, deveres cívicos e religião do Estado. Existia alguma lei contra ser cristão? Aparentemente sim, na época de Tâtn (98-117), e Justino infere isso (c. 150), mas não conhecemos seu conteúdo ou razões.

A perseguição é uma parte necessária da autêntica vida cristã? Workman (Perseguição na Igreja Primitiva) acredita que o cristianismo naturalmente suscita oposição. Grant (A Espada e a Cruz) acredita que os romanos perseguiam porque eram ignorantes e não investigaram, mas não há nada no cristianismo que necessariamente convide ao abuso. Os cristãos eram perseguidos "per nomen ipsum" (apenas pelo nome) ou pelos supostos crimes associados ao nome?

A professora Paula Fredriksen disse: “É difícil rastrear o status legal do cristianismo no segundo e terceiro séculos. O que aconteceu como resultado da disseminação do movimento foi que, na Roma Antiga, tínhamos uma população inteira de gentios que, na prática, reivindicavam as prerrogativas legais dos judeus, enquanto insistiam, ao mesmo tempo, com razão, que não eram judeus. O judaísmo havia firmado um acordo legal com o Imperador há muito tempo, segundo o qual os judeus não seriam forçados a participar de rituais pagãos. E rituais pagãos fazem parte do cotidiano de uma cidade romana. Os judeus eram isentos disso porque os romanos sabiam que os judeus tinham uma certa aversão a esse tipo de coisa. Mas um gentio que se recusasse a participar do culto cívico não tinha respaldo legal. Se fosse gentio, o correto seria honrar o deus do Imperador, do império e da cidade. E, ao insistirem em não fazer isso, certos cristãos se tornaram notórios e atraíram para si ações legais por parte dos governadores.

“O paganismo é, em certo sentido, a articulação religiosa da cidadania. Civitas é cidade. Um civis é um cidadão, e... a analogia entre família e cidade é feita continuamente, na filosofia e na piedade popular. Isentar-se disso, então, teria consequências sociais reais. E esta é uma das razões, creio eu, para a perseguição aos cristãos. Os cristãos que se isentam disso são criticados por — vou soar como se estivesse falando com sotaque californiano, mas a ideia é realmente semelhante — confundir as vibrações, a harmonia simpática entre o céu e a terra. Eles se isentam da paz dos deuses, da Pax Deorum e, portanto, como disse um padre da Igreja, Tertuliano, na virada do século III, 'se o Tibre transborda ou o Nilo não, o clamor se eleva'.” "Cristãos para o leão." Cristãos são... e com isso quero dizer, especificamente, cristãos gentios. 

Existem cristãos judeus também, mas na literatura, são os cristãos gentios que povoam as histórias de mártires que temos. Eles se tornaram forasteiros em sua própria cidade. E, portanto, são usados ​​como recurso explicativo sempre que ocorrem os insultos naturais comuns da existência humana: peste, terremoto, inundação. É porque os cristãos, como gentios que não estão cumprindo seu dever para com o céu... por que os deuses fariam algo pela cidade então? E é assim que os cristãos são levados perante governadores e tribunais itinerantes e rotulados como agitadores.

Política do Império Romano de perseguir cristãos

A professora Paula Fredriksen disse: “Impérios têm coisas melhores para fazer do que perseguir mães que amamentam, como no caso de Perpétua. Imperadores tendem a não se importar muito com o que as pessoas fazem, contanto que os servos e os cavalos não sejam perturbados, os impostos sejam cobrados e ninguém inicie uma rebelião. Portanto, os impérios em geral, e eu acho que o Império Romano em particular, são extremamente ecumênicos em termos religiosos. Se você tem um vasto território político com uma enorme variedade de religiões, dentro dessas fronteiras, você não se importa com o que as pessoas fazem religiosamente. Você só quer o dinheiro dos impostos. E o fato de termos provas irrefutáveis ​​de que cristãos estavam sendo perseguidos diz várias coisas interessantes sobre o crescimento do movimento religioso e a situação social do império.”

“Antes do ano 250, a perseguição aos cristãos era esporádica. Era local. Era improvisada. Ficava a critério de um governador a quem as queixas eram dirigidas, e assim por diante. Não era uma perseguição indiscriminada nem uma política imperial. Depois de 250, quando o império estava sendo assolado em todas as fronteiras por exércitos invasores, quando havia uma inflação desenfreada, [havia] uma incrível instabilidade governamental. Havia uma média de dois ou três imperadores por ano. Eles eram constantemente assassinados. Era uma época incrivelmente tensa. Esse também é o ponto em que se começa a observar a expressão imperial da perseguição aos cristãos. 

Agora, por outro lado, também é interessante. Não era crime ser cristão. O que você tinha que fazer era obter um bilhete, um lebevos, um comprovante dizendo que você se sacrificou pelo bem-estar do império... Havia várias respostas por parte de diferentes comunidades cristãs. Você podia pedir ao seu servo que fosse fazer isso por você. Ele também poderia Você pode ser cristão, mas, sabe, esse é o problema dele. Pague a ele. Ele receberá dois comprovantes e você estará livre de culpa... 

Ou você pode pagar pelo ingresso, mas não fazer o sacrifício, se conseguir subornar um amigo seu que seja magistrado. Ou você pode simplesmente fazer o sacrifício, sabendo que esses deuses não são nada, afinal. Isso está escrito nas cartas de Paulo, que esses deuses não são nada. Existem várias maneiras diferentes pelas quais as pessoas lidam com isso. Mas algumas pessoas se recusam terminantemente a cumprir essa regra. E essas são as pessoas — novamente, a minoria heroica — que acabam sendo martirizadas pela força do governo.

Historiadores romanos sobre a perseguição aos cristãos

Em "Os Anais da Roma Imperial", Livro XV, capítulo 47 (64 d.C.), durante o Grande Incêndio de Roma, Tácito escreveu: "Nem os recursos humanos, nem a generosidade imperial, nem a apaziguação dos deuses eliminaram a sinistra suspeita de que o incêndio havia sido provocado deliberadamente. Para acabar com o boato, Nero fez bodes expiatórios — e puniu com todo o rigor os notoriamente depravados cristãos (como eram popularmente chamados). Seu idealizador, Cristo, havia sido executado durante o reinado de Tibério pelo procurador da Judeia, Pôncio Pilatos (governador de 26 a 36 d.C.). 

Mas, apesar desse revés temporário, a superstição mortal ressurgiu, não apenas na Judeia (onde o mal havia começado), mas também em Roma. Todas as práticas degradantes e vergonhosas se acumulam e florescem na capital. Primeiro, Nero mandou prender os cristãos assumidos." Então, com base nas informações deles, um grande número de outros foi condenado — não tanto por iniciar incêndios, mas sim por seu ódio à raça humana. Suas mortes foram transformadas em espetáculo. Vestidos com peles de animais selvagens, eles foram despedaçados por cães, crucificados ou transformados em tochas para serem acesas à noite como iluminação.

Nero ofereceu seus jardins para o espetáculo e fez uma exibição em seu circo, misturando-se à multidão vestido de cocheiro ou montado em sua carruagem. Assim, apesar de uma culpa que mereceu a punição mais exemplar, surgiu um sentimento de piedade, devido à impressão de que estavam sendo sacrificados não para o bem do Estado, mas para a ferocidade de um único homem. ... Apesar de sua culpa como cristãos e da punição implacável que mereciam, as vítimas foram alvo de piedade. Pois sentia-se que estavam sendo sacrificadas à brutalidade de um homem, e não ao interesse nacional.

Em "Vida do Imperador Cláudio", Capítulo 25, Suetônio escreveu: "Como os judeus causavam constantemente distúrbios por instigação de CRESTO, ele os expulsou da cidade..." No Capítulo 6, ele escreveu: "[Após o Grande Incêndio]... punições também foram infligidas aos CRISTÃOS, uma seita que professava uma crença religiosa nova e perniciosa..."

Perseguição aos cristãos sob os imperadores romanos

Nero começou a perseguir os cristãos sob a acusação de deslealdade e os culpou pelo grande incêndio em Roma em 64 d.C., no qual ele próprio esteve envolvido. Entre os executados sob seu governo, segundo a tradição, estavam os apóstolos Pedro e Paulo. Tácito escreveu que, antes de matar cristãos, Nero os usava para entreter o povo. Alguns eram vestidos com peles para serem mortos por cães. Outros eram crucificados. Outros ainda eram queimados vivos. Embora a perseguição fosse frequentemente cruel, os números foram enormemente exagerados. A maioria das vítimas eram bispos ou outros líderes masculinos.

O auge da perseguição aos cristãos não ocorreu durante o reinado de Nero, mas muito mais tarde. Domiciano, Marco Aurélio e Valeriano brutalizaram os cristãos após 150 d.C., quando estes ocupavam muitos cargos importantes e representavam uma ameaça como um "estado dentro do estado". Em 202 d.C., o imperador romano Septímio Severo criminalizou o batismo. Em 250 d.C., o imperador Décio intensificou a perseguição aos cristãos.

A opressão aos cristãos atingiu seu ápice sob o imperador Diocleciano, que governou o Império Romano no início do século IV e lançou a "Grande Perseguição" no ano de 284 d.C. Ela durou até 311 e deixou 144.000 cristãos egípcios mortos.

Acreditando que os cristãos profanavam as tradições pagãs romanas, Diocleciano ordenou a queima de todas as Bíblias e disse aos sacerdotes que renunciassem à sua religião ou enfrentariam a morte. Ele impediu os cristãos de se reunirem e de ocuparem cargos no governo, além de negar-lhes a cidadania. Vários santos famosos, incluindo São Nicolau, foram perseguidos e mortos durante seu reinado. A maior parte da perseguição teve como alvo os cristãos do Oriente, onde há relatos de cristãos sendo esticados em cavaletes e queimados em reuniões públicas.

Tolerância versus Perseguição no Império Romano

A Dra. Sophie Lunn-Rockliffe, da Universidade de Cambridge, escreveu: “Embora as narrativas cristãs dos séculos IV e V d.C. tendam a descrever os séculos precedentes de forma amarga como um período de perseguição constante e cruel, na verdade houve períodos de calmaria. Como podemos explicar isso? Bem, o Império Romano, nos primeiros séculos d.C., foi expansionista e, em suas conquistas, incorporou novos cultos e filosofias de diferentes culturas, como o culto persa do mitraísmo, o culto egípcio de Ísis e o neoplatonismo, uma religião filosófica grega.

“O paganismo nunca foi, portanto, uma religião única e unificada, mas sim uma coleção fluida e amorfa. Seria também um erro descrever a religião romana como uma coexistência fácil e tolerante de cultos. 'Tolerância' é uma ideia distintamente moderna e secular. A própria história do cristianismo e do judaísmo no império demonstra que havia limites para o quão tolerante a religião romana podia ser, e esses não foram os únicos cultos a serem perseguidos.

Os cultos de Baco e de Magna Mater também foram suprimidos pelo Senado Romano durante a República, principalmente porque seu comportamento era considerado libertino e "anti-romano". As festas báquicas incentivavam a embriaguez extática e a violência, e o culto de Magna Mater envolvia danças e músicas extravagantes, e era realizado por sacerdotes que se autocastravam.

“Sob certos imperadores, os cristãos eram menos propensos a serem punidos pelo simples fato de serem cristãos – ou mesmo por terem sido cristãos em algum momento. Assim, sob Trajano, ficou acordado que, embora a conversão ao cristianismo fosse uma ofensa, os ex-cristãos não deveriam ser processados.”

As alegações sobre a perseguição romana aos cristãos são exageradas?

Candida Moss escreveu: Quando analisamos as evidências, fica claro que o estereótipo de imperadores romanos cruéis perseguindo cristãos inocentes é um mito. Do ponto de vista romano, há poucas evidências de perseguição aos cristãos. Nem mesmo é certo que os romanos tivessem conhecimento da existência dos cristãos até o início do século II. Mesmo assim, eles não viam o cristianismo como uma religião. Descreviam-no, antes, como uma superstição tola que poderia potencialmente prejudicar as economias locais. Cristãos, sem dúvida, morreram em decorrência de leis promulgadas durante o reinado do imperador Décio (cerca de 250 d.C.), mas não porque ele os estivesse visando. Curiosamente, nenhuma das evidências romanas sobre essa legislação se refere aos cristãos.

Com exceção da Grande Perseguição de Diocleciano (303-305 d.C.), quando os cristãos foram de fato ativamente perseguidos, é difícil encontrar exemplos de imperadores romanos se comportando da maneira como os cristãos geralmente os descrevem. Além desse período relativamente breve, e de um ainda mais curto durante o reinado de Valeriano em 257-258, os imperadores romanos nunca atacaram os cristãos. 

No início do século II, o imperador Trajano chegou a estipular que os cristãos não deveriam ser perseguidos. Os imperadores romanos simplesmente não pareciam ter muito interesse pelos cristãos. Durante a maior parte dos três primeiros séculos de sua existência, os cristãos prosperaram: ocuparam importantes posições políticas e se sentiam tão à vontade sob o domínio romano que chegaram a construir uma igreja proeminente em frente ao palácio imperial em Nicomédia.

A esmagadora maioria dos cristãos idealizava o martírio e o sofrimento como Jesus, mas muito poucos morreram violentamente — e ainda menos morreram como resultado do tipo de perseguição descrita nas escolas dominicais... Dado que as evidências romanas de perseguição são tão escassas, a origem de nossos mal-entendidos sobre a igreja primitiva deve estar, e de fato está, nos próprios primeiros cristãos. Existem literalmente milhares de histórias de mártires cristãos sendo brutalmente torturados e mortos, mas a grande maioria delas foi escrita muito tempo depois dos eventos que supostamente descrevem. 

Quem é o responsável por esses mal-entendidos sobre a história? E por que alteraram o registro histórico? Uma das razões é a explosão do culto aos santos, a paixão por colecionar e exibir relíquias sagradas, no século V e além. Todos queriam uma parte do bolo e inúmeras histórias sobre mártires foram fabricadas para sustentar as igrejas locais e atrair peregrinos para determinadas cidades.

Até mesmo as histórias de martírio mais antigas e aparentemente mais confiáveis ​​foram editadas e reelaboradas. Os autores desses relatos recorreram à mitologia antiga, alteraram detalhes dos eventos para fazer os mártires parecerem mais com Jesus e tornaram os antagonistas romanos cada vez mais perversos... As alegações sobre perseguição violenta podem não ser historicamente precisas, mas nas mãos dos antigos escritores cristãos, desempenharam um papel valioso, reforçando a autoridade da Igreja. O historiador Eusébio, do século IV, foi capaz de usar as histórias dos mártires para combater a heresia e estabelecer a sucessão de bispos na Igreja primitiva.

Evidências de que os cristãos não foram tão maltratados quanto se alegava

Candida Moss escreveu: Um dos temas centrais da história do cristianismo é a perseguição dos primeiros cristãos pelas mãos dos romanos. Em sua História Eclesiástica, Eusébio de Cesareia, o primeiro historiador cristão, escreve extensivamente sobre a perseguição. Entre suas muitas afirmações sobre a perseguição aos cristãos, Eusébio escreve que cristãos foram enviados “para as minas” em Feno (Khirbet Faynan), no sudoeste da Jordânia, no início do século IV. 

Ele escreve que “era impossível contar o número incalculável daqueles cujos olhos direitos foram primeiro cortados à espada e depois cauterizados com fogo; ou que tiveram o pé esquerdo incapacitado pela queima das juntas e, posteriormente, foram condenados às minas de cobre provinciais, não tanto pelo serviço, mas pela angústia e sofrimento”. Ele acrescenta mais tarde que outros 40 foram “decapitados… nas minas de cobre de Feno”. Sua afirmação de que alguns mártires e hereges foram enviados às minas é apoiada pelo bispo cristão Atanásio de Alexandria, bem como por alguns outros escritores da igreja primitiva.

Escavações recentes no acampamento de mineração bizantino de Faeno, no entanto, não revelaram nenhuma evidência de que os cristãos tenham sofrido da maneira descrita por Eusébio. Megan Perry, bioantropóloga da Universidade East Carolina, passou vários anos analisando restos humanos escavados no cemitério local. Os resultados de sua análise foram publicados recentemente em uma série de artigos e ensaios em coautoria para periódicos como o Journal of Archaeological Science e o American Journal of Physical Anthropology. 

Embora os textos literários sugiram que Faeno era um acampamento de mineração administrado pelo Estado para mártires e criminosos condenados às minas (damnatio ad metallum), a análise dos esqueletos feita por Perry indica que as minas tinham um “papel e uma população muito maiores na antiguidade do que os descritos pelas fontes antigas”. A maioria dos esqueletos, segundo ela, pertencia à população local. A análise isotópica não encontrou “nenhuma evidência forte” de que as pessoas tivessem sido transportadas “por longas distâncias até as minas”.

Ainda mais sugestivo era o bom estado de saúde que muitos desses indivíduos pareciam desfrutar. Uma análise dos indicadores esqueléticos de deficiência de ferro levou-a a concluir que “a saúde geral da população de Faynan não é substancialmente pior do que a saúde dos residentes de uma típica aldeia agrícola bizantina”. Sua amostra “também apresentou níveis de degeneração óssea menores do que o esperado, considerando seu estilo de vida supostamente árduo”. Embora isso possa sugerir que esses indivíduos não estavam envolvidos com as minas, a presença de níveis elevados de cobre e chumbo em alguns dos esqueletos pode levar à conclusão razoável de que esses indivíduos trabalhavam em mineração e fundição.

As descobertas de Perry são significativas pelas maneiras como potencialmente aprimoram nossa compreensão da história do cristianismo primitivo. A tradição cristã, que remonta a Eusébio, afirma que os cristãos foram implacavelmente perseguidos pelos romanos. Nos últimos anos, vários historiadores, como Brent Shaw, James Rives e eu, questionamos a extensão dessa perseguição. Esses argumentos, no entanto, basearam-se em grande parte em evidências textuais: apelaram para aspectos como a falta de evidências de legislação direcionada aos cristãos até o século IV e o fato de que muitas das histórias de perseguição datam de séculos posteriores aos eventos que alegavam descrever. 

Do ponto de vista arqueológico, porém, era difícil analisar as evidências de martírio generalizado porque (segundo a tradição) os restos mortais dos cristãos eram frequentemente queimados, jogados em rios e descartados de outras maneiras irreverentes. Os restos mortais que foram coletados, divididos e depositados em santuários e igrejas dedicados a mártires são raramente acessíveis aos cientistas para estudo. O fato de serem amostras tão pequenas impossibilitou determinar a causa da morte.

Comunidade cristã primitiva no Império Romano

 

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APELO DO CRISTIANISMO

Elizabeth Clark, da Universidade Duke, disse: “O cristianismo provavelmente atraiu as pessoas de várias maneiras. Em primeiro lugar, ele tinha um padrão moral muito elevado que estabelecia... É claro que algumas seitas e grupos filosóficos também propunham modos de vida bastante semelhantes para seus praticantes. O cristianismo tinha uma instituição que proporcionava benefícios materiais, mas também todo um sistema sacramental que oferecia aos seus praticantes, supostamente, arrependimento dos pecados, superação do pecado e da morte. À medida que a igreja se desenvolveu, permitiu diferentes graus de devoção cristã. 

Assim, se você quisesse se entregar a uma vida altamente ascética e renunciar a praticamente tudo, seria muito glorificado por isso, mas também poderia ser casado, ter uma posição na vida mundana, ter uma família, uma carreira e assim por diante, e isso também era aceitável. Portanto, o cristianismo podia se adaptar a diferentes tipos de pessoas, assim como podia se adaptar à classe intelectual mais elevada, mas também às pessoas comuns, sobre as quais os escritores da igreja sempre lembram aos teólogos que Cristo morreu tanto pelos humildes quanto pelos instruídos.”

O professor Wayne A. Meeks disse: “Em última análise, depois de termos respondido a todas as perguntas que o historiador tem ferramentas para responder, ainda restam mistérios fundamentais sobre a mudança religiosa. Por que, dentre todos os movimentos que seguiram profetas em Roma e na Palestina, este sobreviveu? Por que, dentre todas as variedades do judaísmo no primeiro século, apenas duas sobreviveram como religiões mundiais? 

Uma, a religião dos rabinos; a outra, o cristianismo. E, oculto nisso, está algo que, no fim das contas, não temos ferramentas para analisar, e que é o fato de que essa nova mensagem, essa mensagem bastante improvável de que o Filho de Deus veio à Terra, foi crucificado em forma humana e ressuscitou dos mortos... atraiu muitas pessoas perfeitamente comuns, ou assim nos parecem, de tal forma que elas estavam dispostas a mudar suas vidas e a serem iniciadas em um grupo que lhes trouxe apenas hostilidade, afastamento de suas famílias e vizinhos, e a possibilidade de perseguição até a morte.”

“O que havia nesse movimento que conseguia atrair tantas pessoas? Em última análise, acho que não sabemos. Podemos especular, podemos dizer que ele oferece um tipo de comunidade, o que é raro em qualquer sociedade e certamente raro na Antiguidade. Oferece uma proximidade, oferece uma ideologia poderosa que explica o mal no mundo, ou pelo menos fornece símbolos poderosos para a compreensão desse mal, oferece um senso da estrutura moral do universo.

Tem uma ideologia de justiça, que será garantida por Deus, enfim. Oferece uma comunidade que molda as intuições morais básicas de seus membros, que traz esse tipo de admoestação moral que, de outra forma, no mundo romano, encontramos... apenas nas escolas de filósofos, que, afinal, são um fenômeno de elite, limitado a uma camada muito pequena de pessoas altamente instruídas. [O cristianismo] torna essa [moralidade] acessível a pessoas perfeitamente comuns.”

“Então, podemos falar sobre muitos desses fatores, que dizemos que devem ter contribuído para isso, e ainda assim, por trás das dificuldades de nossas fontes, e mais ainda por trás, creio eu, de nossa incapacidade final de penetrar nas estruturas mais profundas da personalidade humana, está o fato de que inúmeras decisões individuais foram tomadas e que culminaram em uma profunda mudança cultural em todo o Império.”

O cristianismo oferece aos fiéis uma nova comunidade

“O que o cristianismo oferecia aos seus fiéis que justificava o isolamento social, a hostilidade dos vizinhos e a possível perseguição? O professor Helmut Koester disse: “Por que a comunidade cristã era algo ao qual as pessoas queriam se juntar? Creio que foi apenas porque pelo menos certas partes da missão cristã primitiva tinham a intenção de criar uma nova comunidade, e somente por essa razão esse movimento foi bem-sucedido. Mas o que significa 'nova comunidade'? Deixe-me abordar isso em dois níveis diferentes. Um deles era certamente a mensagem pregada, que prometia dons, dons espirituais, às pessoas, que iam além da experiência cotidiana e prometiam também a imortalidade, uma vida futura que seria a libertação da doença, da pobreza e do isolamento individual. 

Há um futuro para o indivíduo. E a mensagem da possibilidade de um ser humano se conectar com algo que está além dos poderes deste mundo foi certamente um grande atrativo. Mas isso por si só não teria sido suficiente. Penso que há um fator espiritual-religioso muito importante.” Mas isso não teria sido suficiente, porque, apesar de todas as glórias do Império Romano, as pessoas viviam em um mundo onde havia desigualdade, grande pobreza por um lado e imensa riqueza nas mãos de pouquíssimas pessoas por outro. Havia doenças e enfermidades, não havia serviços públicos de saúde e os médicos eram caros.

“E aqui também surge a questão da desigualdade, que Roma reforçou de fato através do sistema augustano. Roma era um sistema hierárquico muito rígido, no qual o imperador estava no topo, no topo da pirâmide, e todas as bênçãos do mundo que chegavam às pessoas vinham de cima. O imperador era o canal para o mundo divino. E se você estivesse na base dessa pirâmide social, não receberia muitas coisas. A escravidão diminuiu lentamente, mas continuou a existir.”

“Ora, a comunidade cristã, como a encontramos particularmente nas cartas de Paulo, começa com uma fórmula batismal, que diz: em Cristo não há judeu nem grego, homem nem mulher, escravo nem livre. Esta é uma fórmula sociológica que define uma nova comunidade. Eis uma comunidade que te convida, que te torna igual a todos os outros membros dessa comunidade. Que não te impõe desvantagens. Pelo contrário, confere até ao mais humilde escravo dignidade e status pessoal. Além disso, o mandamento do amor é decisivo. Ou seja, o cuidado mútuo torna-se muito importante. As pessoas são retiradas do isolamento. Se têm fome, sabem onde ir. Se estão doentes, há um ancião que lhes impõe as mãos para as curar.”

O cristianismo cria um sentimento de pertencimento

O professor L. Michael White disse: “O que eles estão oferecendo? É muito simples. Com os novos grupos de imigrantes, todos tentando encontrar seu lugar na sociedade romana — para se integrar ao mundo romano, para fazer parte da corrente principal, para subir na escala do sucesso — o sentimento de pertencimento é uma das questões-chave, e o que eu acho que os cristãos oferecem, provavelmente tão bem ou melhor do que qualquer outra pessoa no mundo romano, é um senso de pertencimento. Fazer parte da comunidade cristã... fazer parte da igreja, é pertencer a uma sociedade de amigos, irmãos e irmãs unidos por Cristo, e pode ser algo tão simples quanto isso que explique a base do sucesso do cristianismo no mundo romano.

“O cristianismo começou a crescer substancialmente no final do século II e início do século III precisamente porque respondia a algumas necessidades humanas básicas e profundamente sentidas. Provavelmente, estava começando a responder às perguntas que as pessoas faziam, e podemos ver esse crescimento de várias maneiras. Por um lado, não houve uma perseguição generalizada ao cristianismo em todo o império durante todo o século II e na primeira metade do século III. Era sempre esporádica; eram sempre preocupações locais. A primeira vez que o império como um todo disse "Temos que erradicar o cristianismo" foi somente em 249, 250, durante a perseguição de Décio... mas, a essa altura, os cristãos já eram tão numerosos que era impossível erradicá-los; seu número já havia crescido muito.”

“Então, nesse sentido, a perseguição só se faz sentir quando já é tarde demais. Temos alguns indícios do crescimento básico do cristianismo nessa época, especialmente nas cidades, em termos dos registros da cidade de Roma. No ano de 251, bem na época da perseguição de Décio, temos um registro da igreja em Roma, que indica que havia 46 presbíteros, 56 exorcistas e porteiros, além de várias outras pessoas catalogadas; sete de uma coisa e sete da outra; um número considerável de pessoas nesse catálogo. 

E, no final, consta mais de 1.500 viúvas [e necessitadas] na lista da igreja em Roma; ou seja, pessoas, mulheres, que estavam sendo amparadas pela igreja. A igreja se torna, de muitas maneiras, um novo tipo de agência de assistência social no Império Romano. Os líderes da igreja são os patronos da sociedade. No final do século III, bispos cristãos em muitos lugares já terão assumido o papel dos antigos patronos cívicos que existiam anteriormente.” Lideraram as procissões em Éfeso, Corinto e Roma. Eles se integraram à sociedade.”

Mensagem cristã de amor

O professor Wayne A. Meeks disse: “Uma das palavras-chave que encontramos em muitas das primeiras obras da literatura cristã é a palavra 'amor' e, bem, as pessoas sempre falaram sobre amor, o que não é nenhuma surpresa, mas falam sobre amor de uma maneira muito peculiar. Falam de um Deus que ama, um Deus que ama tanto que enviou seu próprio filho ao mundo — não importa o quão estranha a noção de Deus ter um filho fosse para os judeus, que iniciaram esse movimento, mas é isso aí — e que chama as pessoas a exercerem um tipo semelhante de amor, um amor que se manifesta na morte do Filho de Deus.”

“Uma das coisas mais estranhas sobre o cristianismo, sem dúvida, é que ele começa com a necessidade de explicar um paradoxo. Aquele a quem eles consideram Salvador, aquele a quem logo chamam de Filho de Deus..., é também aquele que foi crucificado sob Pôncio Pilatos. Como conciliar isso? Uma das maneiras que encontram é dizendo: 'Que coisa extraordinária, que o Filho de Deus não veio para conquistar os romanos, nem para estabelecer um estado político em Israel, mas sim para demonstrar o amor que o Criador do universo tem por todas as pessoas?' Assim, esse ato vergonhoso que Pôncio Pilatos usou para tentar exterminar esse pequeno grupo é transformado, na mentalidade cristã... em uma manifestação que demonstra a aproximação de Deus conosco e, portanto, estabelece uma espécie de modelo pelo qual as pessoas devem se relacionar umas com as outras.”

“Uma das coisas que permeia as cartas paulinas é a convicção de que o que ele chama de Palavra da Cruz, ou o raciocínio da Cruz, deve permear toda a vida das congregações que ele fundou. Assim, a maneira como alguém exerce liderança ou autoridade na congregação deve, de alguma forma, estar em consonância com a noção de que o poder de Deus se manifesta nessa inversão das coisas, na qual o poderoso é crucificado da forma mais vergonhosa, e aquele que é igual a Deus renuncia a essa igualdade para assumir a forma de servo. 

Isso se torna o modelo do que é o amor. Ou, na literatura joanina e nas cartas joaninas, encontramos uma linguagem semelhante: 'Nós amamos porque ele nos amou primeiro'. Portanto, o amor está sendo, de certa forma, redefinido como esse ato sacrificial altruísta, [escolhendo] se sacrificar pelo bem do outro, e isso se fundamenta na afirmação sobre a maneira como o poder e a estrutura supremos do universo se manifestam na sociedade humana. Creio que isso deve ter... Um apelo emocional muito poderoso para as pessoas.

O cristianismo se espalha pelas cidades greco-romanas e entra em conflito com o paganismo

O professor Wayne A. Meeks disse: “Esta é obviamente uma interpretação que começa dentro de uma estrutura judaica, baseada nas escrituras judaicas... que são compreendidas dentro das instituições e tradições judaicas. Agora, o que é realmente difícil é explicar esse grande salto que ocorre quando o cristianismo se espalha das aldeias da Palestina para os centros urbanos das províncias do Império Romano do Oriente, e cruza rapidamente a fronteira entre a comunidade judaica local, que não reage muito bem a essa mensagem, e aqueles de fora, os membros comuns dessas cidades greco-romanas multiculturais, que não têm qualquer conceito de Messias, não poderiam estar menos interessados ​​em um Rei dos Judeus, e que consideram a noção de ressurreição dos mortos um conceito, no mínimo, muito estranho. Como eles fizeram essa transição, como transformaram sua mensagem para que fizesse sentido para essas pessoas?

“Uma das características do Império Romano [neste] período, desde o fim da República até o declínio do Império Romano, é que repentinamente houve uma grande liberdade de movimento, maior do que em qualquer período anterior e, de certa forma, maior do que em qualquer período que ocorreria novamente, até a invenção do navio a vapor. Isso significa que em cada cidade dessas províncias romanas orientais haverá uma variedade de pessoas que imigraram de outros lugares, de modo que haverá muitos grupos étnicos que tiveram que se adaptar a uma cultura maior, e eles fazem isso de duas maneiras. Uma delas é assimilando-se a um padrão que lhes foi imposto por influências gregas e romanas – os poderes da cultura e os poderes da política. E a outra maneira é tentando manter sua identidade importando elementos de suas terras natais, e esses elementos que eles importam, que estabelecem a identidade, são, na maioria das vezes, uma religião.”

Difusão do cristianismo nas comunidades de imigrantes greco-romanos

O professor Wayne A. Meeks disse: “Por exemplo, se você for à antiga ilha de Delos e observar os vestígios arqueológicos dos vários grupos de imigrantes, verá aqui um local onde os italianos estabeleceram uma associação, ali encontrará um grande clube, construído pelos imigrantes de Beirute, que ali estabeleceram um centro de culto para seus deuses, aos quais agora chamam Netuno e Poseidon, porque isso é compreendido na cultura dominante. Nas colinas, você encontrará santuários dos deuses egípcios, e assim por diante. Na parte de trás da ilha, encontraremos, a menos de 100 metros um do outro, a localização do grupo samaritano e da sinagoga judaica.”

“Então, como essas pessoas se estabeleceram com uma identidade própria dentro dessa cultura? E a resposta, creio eu, reside, em última análise, nas peculiaridades da família greco-romana, do lar. Repetidamente, vemos grupos que chegam, se estabelecem em determinada área, com pessoas de origens semelhantes, crenças similares e identidade similar. Eles formam uma associação em torno de seus deuses nativos e encontram um patrono, que pode ser um membro do grupo, talvez de fora, mas alguém com recursos suficientes para lhes proporcionar um local de encontro – que os convida para sua casa, pois muitas vezes o patrono é uma mulher... e ali lhes oferece um lugar, alguma segurança e uma espécie de ponte... para a sociedade em geral. Os judeus seguiram o mesmo procedimento.”

“Outro local muito útil para observar isso é uma pequena cidade às margens do rio Eufrates, chamada Dura-Europas, que teve a sorte de ser destruída no ano de 256, uma sorte, do ponto de vista dos arqueólogos, de modo que os vestígios permaneceram intactos até 1935, quando as escavações começaram. E ali, ao longo de uma das paredes dessa rua, enterrado sob a areia, encontramos um local que antes era uma casa, uma residência particular, transformada em santuário do deus Mitra. 

Encontramos outra casa particular convertida em sinagoga, com magníficas pinturas nas paredes, e outra pequena casa convertida em local de encontro cristão, com um batistério, também com pinturas nas paredes. Isso ilustra de forma bastante vívida o processo pelo qual a residência particular pode se tornar uma espécie de ponto de partida para um novo grupo, estabelecendo sua identidade, permitindo-lhe, ao mesmo tempo, integrar-se à sociedade urbana e manter sua própria individualidade. costumes e sua própria identidade especial.”

“Então, entre esses grupos de imigrantes... surge um grupo que se identifica como cristão... mas há algo estranho nisso. Eles não são um grupo de imigrantes. Não vieram de lugar nenhum. Começam, sem dúvida, como um ramo da comunidade judaica local, mas vieram de todos os lugares. Sua composição étnica é variada e, no entanto, eles se comportam como se fossem imigrantes de algum lugar. Eles têm todas as características de um grupo de imigrantes, e isso é uma peculiaridade.

“Como eles se tornaram tão diferentes a ponto de preservar uma certa identidade, por meio de suas práticas e crenças, em contraposição à cultura circundante? E suponho que a resposta seja que eles são o que os sociólogos modernos chamariam de um “grupo de conversão”. Isso significa que, se você pertence a esse grupo, não pertence a nenhum outro. O processo de iniciação, que torna alguém membro desse grupo, ao mesmo tempo o isola dos outros grupos aos quais pertencia antes, talvez até mesmo de sua família, e é esse aspecto que o faz parecer um imigrante. A própria linguagem que usam, chamando uns aos outros de irmãos e irmãs, filhos de Deus e assim por diante, implica esse tipo de ressocialização, na qual se tornaram um tipo diferente de família, um tipo diferente de comunidade.”

Instituições de assistência social cristãs no período romano

O professor Helmut Koester disse: “Na época que antecedeu Constantino, as igrejas cristãs começaram a estabelecer hospitais e algum tipo de serviço de saúde, além de um claro sistema de assistência social – desde cozinhas comunitárias até auxílio financeiro para os pobres. Temos também a importantíssima instituição das viúvas, pois na sociedade romana, uma viúva que havia perdido o marido e não possuía recursos financeiros próprios ocupava a posição mais desfavorável na escala social. Uma das primeiras instituições de assistência social que encontramos na Igreja foi a assistência às viúvas reconhecidas como virgens, consideradas bens preciosos para a Igreja; elas recebiam um pagamento da Igreja e, portanto, eram resgatadas da pobreza extrema na maioria dos casos.”

“O cristianismo realmente estabeleceu uma esfera de apoio social mútuo para os membros que se uniam à igreja. E creio que, a longo prazo, esse foi provavelmente um fator extremamente importante para o sucesso da missão cristã. Foi exatamente por essa razão que Constantino percebeu que a única maneira de salvar o império seria assumir o controle das instituições que os cristãos já haviam construído, [incluindo], naquela época, instituições de ensino de leitura e escrita, pois os cristãos queriam que seus membros fossem instruídos e capazes de ler a Bíblia... Constatamos que, na administração dos últimos imperadores pagãos, antes de Constantino, no final do século III, um grande número de pessoas na administração imperial eram cristãs, porque sabiam ler e escrever. Isso representou um grande problema com a perseguição aos cristãos, pois eles foram os primeiros a serem destituídos de seus cargos quando a perseguição começou, e, de repente, o governo deixou de funcionar.”

“Não se deve avaliar o sucesso do cristianismo apenas pelo seu poder de transmitir uma grande mensagem religiosa; é preciso considerá-lo também pela criação consistente e bem planejada de instituições que atendam às necessidades da comunidade.

Atividades missionárias iniciais no Império Romano

Carl A. Volz escreveu: “A maior parte da expansão inicial do cristianismo dentro do Império Romano no período pós-apostólico deve-se a crentes que permanecerão para sempre anônimos: cristãos judeus que compartilharam sua fé nas comunidades judaicas da diáspora, cristãos gentios que compartilharam sua fé com colegas, amigos e familiares. Em aula, discutimos o testemunho das comunidades cristãs e suas obras de caridade (descritas nas obras dos apologistas); o testemunho dos mártires (mencionamos o exemplo de Santa Perpétua e suas companheiras em Cartago, em 203 d.C.) e, mais tarde, o testemunho de homens e mulheres santos (tomamos como exemplo São Simeão Estilita, que orou no topo de uma coluna por cerca de quarenta anos até sua morte, em 459 d.C.).”

“Entre as figuras de especial interesse para a propagação da fé dentro das fronteiras do Império Romano, destaca-se São Gregório Taumaturo ("o Taumaturgo"), discípulo de Orígenes que, de 243 até sua morte em 272, combateu habilmente o paganismo no Ponto e na Capadócia. Uma figura semelhante do século seguinte é São Martinho de Tours, que, desde sua consagração como Bispo de Tours em 372 até sua morte, um quarto de século depois, desafiou e erradicou o paganismo no norte da Gália. No século seguinte, podemos citar Apa Shenute de Atripe (c. 350-466), que, durante uma vida excepcionalmente longa, cooperou com diversos patriarcas de Alexandria para consolidar a Igreja e derrubar os resquícios do paganismo no Egito.

Atividade missionária inicial na periferia do Império Romano

Carl A. Volz escreveu: “São Gregório, o Iluminador, é lembrado como o apóstolo dos armênios. Ele próprio um nobre armênio, converteu-se ao cristianismo na Capadócia pouco depois da atuação de São Gregório, o Taumaturgo, naquela região, e retornou à Armênia, onde converteu grande parte da nobreza ao cristianismo. Com a conversão do rei Tirídates II (falecido em 330) ao cristianismo, a Armênia tornou-se um reino cristão. A Península Ibérica (atual República da Geórgia) tornou-se um reino cristão pouco tempo depois. Segundo a tradição, a apóstola dos georgianos era uma jovem cristã chamada Nino, que foi feita prisioneira durante um ataque, mas que posteriormente converteu a família real georgiana à fé cristã.

“O cristianismo parece ter se espalhado pela Mesopotâmia já no primeiro século. Segundo a tradição apócrifa, os apóstolos enviaram Addai (ou Tadeu, um dos 70 de Lucas 10:1) a Edessa (capital do estado-tampão de Osroene; hoje a cidade de Urfa, na Turquia) em resposta a um pedido de cura enviado pelo rei Abgar V ("o Negro") ao próprio Jesus Cristo! Parece provável que Edessa, assim como Arbela (hoje Irbil, no Curdistão iraquiano), capital de Adiabene, tenha sido evangelizada por judeus-cristãos dispersos pela repressão da revolta judaica de 67-70 d.C. O cristianismo prosperou na Mesopotâmia e se espalhou para o Oriente: para a Pérsia e além.

“Na extremidade sul do Império Romano ficavam os reinos da Núbia (entre Assuã, no Egito, e Cartum, no Sudão). Por volta do ano 543, o imperador Justiniano (calcedônio!) decidiu enviar uma missão a esses reinos. Isso, no entanto, ocorreu no auge das controvérsias entre calcedônios e não calcedônios. A imperatriz Teodora, esposa não calcedoniana de Justiniano, enviou uma delegação rival, também não calcedoniana! A delegação de Teodora chegou primeiro, e o resultado foi o estabelecimento de reinos cristãos núbios não calcedônios. O cristianismo núbio prosperou por mais de sete séculos (!) antes que a fragilidade política e a chegada de novos povos levassem à islamização da região.

“Voltando ao norte, os primeiros pregadores do cristianismo aos godos provavelmente incluíam clérigos cristãos que haviam sido feitos prisioneiros em incursões em território romano. Mais tarde, Ulfilas foi ordenado bispo (ariano!) dos godos em 341. Uma de suas principais ferramentas de evangelização foi sua tradução gótica da Bíblia. Foi no final do século seguinte (496) que Clóvis, rei dos francos sálios, foi batizado como católico, com o resultado de que os francos se tornaram o primeiro reino católico entre os povos germânicos.

Um século depois, notamos os esforços missionários do Papa Gregório I ("o Grande"), primeiro na Itália, mas depois enviando Agostinho ("de Cantuária") para a Inglaterra anglo-saxônica. Embora isso tenha levado o cristianismo latino a ganhar terreno no sul da Inglaterra, o principal trabalho missionário nas Ilhas Britânicas foi realizado por monges celtas. O primeiro grande missionário para os irlandeses foi Patrício, que chegou à Irlanda como prisioneiro por volta de 405. Com o tempo, a igreja irlandesa desenvolveu um "sabor" único do Mediterrâneo oriental, mas também um fervor missionário que pode ser indicado por alguns nomes famosos: Sansão (c. 490-560), Columba (521-97) e Aidan (falecido em 651) (conhecidos por seu trabalho nas Ilhas Britânicas), e Columbano (c. 550-615) e seus seguidores (que estabeleceram mosteiros em toda a Europa do Norte — Gália, Suíça e até mesmo Lombardia). Com base nesse trabalho, no século VII, monges anglo-saxões (Wilfrid, Willibrord, Wynfrith (Bonifácio) empreendeu trabalho missionário em grande parte do que hoje é a Alemanha e a Holanda. Os saxões foram subjugados e convertidos em uma série de campanhas lideradas por Carlos Magno, cujos métodos evangelísticos podem ser resumidos como "converter-se ou morrer".

O cristianismo se expande no Império Romano

O professor Wayne A. Meeks disse: “Pelo menos no que diz respeito ao cristianismo ocidental, Roma finalmente emerge como o centro das coisas e como a mediadora do poder. De certa forma, é perfeitamente natural. Afinal, estamos falando de um movimento que se desenvolve no Império Romano, e Roma é a capital... Obviamente, esse centro político e cultural se reflete na política e na cultura eclesiástica, à medida que o cristianismo emerge como um grupo, cada vez mais integrado à cultura do Império Romano.”

“A relação entre os grupos cristãos e a sociedade mais ampla ao seu redor, a cultura que os cerca, é ambígua e ambivalente desde o início. Por um lado, uma das fontes de seu poder é o fato de serem diferentes. Eles se comportam como um grupo de imigrantes, embora não o sejam. Eles se distinguem da cultura ao seu redor. São diferentes, são vistos como diferentes, por pessoas de fora e por eles mesmos. Por outro lado, dependem de coisas que são absolutamente comuns nessa cultura. Eles se interpretam com os símbolos, a linguagem e as expectativas que são comuns a muitos grupos, religiosos ou não, nessa cultura. Por um lado, querem se diferenciar. Por outro, querem atrair a todos, e essa ambivalência, esse paradoxo entre o grupo interno e a cultura externa, persiste, creio eu, ao longo de toda a história cristã...”

O professor L. Michael White disse: “Dada a intersecção entre religião e política que encontramos tão caracteristicamente no mundo romano helenístico, e especialmente nessas grandes cidades, parece incongruente que o cristianismo tenha sobrevivido, muito menos se tornado a força proeminente que se tornaria no início do século IV, quando o imperador Constantino o tornou uma das religiões oficiais do império. Mas acho que podemos ver vários fatores que contribuíram para esse crescimento e desenvolvimento.”

"Para começar, o mundo romano não era uniforme em suas crenças religiosas. Havia muitas religiões novas que surgiram entre a época da conquista de Alexandre, o Grande, e o período dos imperadores Trajano e Adriano, quando os cristãos se tornaram uma questão proeminente. Dentro desse período, encontramos novas religiões vindas de todo o Mediterrâneo Oriental. Havia os cultos aos deuses egípcios, Ísis e Serápis. Havia a grande deusa-mãe... do leste da Turquia..."

“Todas essas formas tradicionais de religiões nacionais mediterrâneas também chegam ao mundo romano e conquistam seguidores. Portanto, da perspectiva romana, novos cultos não são necessariamente um problema. Os romanos começam a se preocupar com esses grupos religiosos, no entanto, justamente quando eles parecem se tornar subversivos ou quando se recusam a participar da vida religiosa pública do império. Qualquer coisa que pareça deslealdade ao Estado gera preocupação entre governadores e magistrados como Plínio, o Jovem.”

“De uma perspectiva histórica, o crescimento do cristianismo nos séculos II e III é realmente um fenômeno a ser considerado, tanto social quanto religiosamente. O que o fez crescer? O que o fez ter sucesso de maneiras que nem mesmo outros novos grupos religiosos da época conseguiram é uma questão muito importante. Tradicionalmente, pelo menos, a resposta para essa pergunta sobre por que o cristianismo triunfou no mundo romano era muito simples: foi a vontade de Deus, é claro. Mas acho que provavelmente podemos encontrar outras respostas também.”

“Às vezes, sugere-se que o cristianismo atraía um tipo de moralidade superior, uma forma de religiosidade melhor do que a de seus vizinhos romanos, e que isso era o que levava as pessoas a se converterem ao cristianismo. Não estou realmente convencido disso. O que vemos, de fato, nos séculos II e III, é que o cristianismo define sua identidade precisamente em termos dos valores da sociedade romana em geral. Eles dizem: 'Somos tão éticos quanto vocês, ou até melhores, mas em termos do que vocês, romanos, consideram as virtudes ideais da sociedade. Nós, cristãos, praticamos os valores familiares romanos assim como vocês.' Portanto, eles não se distanciavam da sociedade romana da maneira que poderíamos esperar.”

Mudanças demográficas massivas no Império Romano impulsionaram o crescimento do cristianismo

O professor L. Michael White disse: “Então, por que eles têm sucesso? Por que as pessoas se tornam cristãs? Acho que há algumas observações históricas importantes a serem feitas aqui. Uma delas é que precisamos perceber que o próprio Império Romano estava passando por grandes mudanças demográficas naquela época. Agora, vamos pensar desta forma... as cidades estão crescendo, mas a população em si, pelo menos dentro das cidades, provavelmente não estava crescendo com facilidade. Morrem mais pessoas do que nascem na maioria das grandes cidades. Em outras palavras, a antiga aristocracia pagã está diminuindo, não crescendo. 

De onde vêm essas novas pessoas nas cidades? Provavelmente, estão imigrando do campo ou se mudando de outros países, mas, por outro lado, é exatamente isso que ouvimos sobre os cristãos. Eles estão em movimento. Eles viajam para as cidades. Eles são a nova população, juntamente com muitas outras pessoas, então acho que, de uma perspectiva social, temos que ver o crescimento do cristianismo como um produto da transformação da vida urbana no mundo romano.

“Além de tudo isso, há pestes e fome, e demógrafos têm sugerido que, se uma parte da população tem uma taxa de sobrevivência apenas dez vezes maior do que outra quando ocorre uma mortandade em massa... o resultado será que, ao final desse processo, haverá muito mais membros desse grupo em relação à população total. Em outras palavras, em um período muito curto, um grupo que antes era uma minoria muito pequena pode se tornar, milagrosamente, a maioria, e acho que, em parte, foi isso que aconteceu com os cristãos. Durante esse período turbulento do segundo e terceiro séculos, os cristãos se tornaram uma parcela significativa dos cidadãos mais influentes de algumas das principais cidades do mundo romano.”

Difusão do cristianismo

A professora Paula Fredriksen disse: “Se não fosse pela tradução da Bíblia Hebraica para o grego, e se não fossem pelas comunidades judaicas da Diáspora vivendo em sinagogas, ao longo da costa do Mediterrâneo, o cristianismo não teria se espalhado. Mas o cristianismo é uma interpretação da ideia de Israel. E a maneira como o cristianismo consegue se espalhar é através das sinagogas da Diáspora, que são a base de tudo. A língua do movimento, assim que temos evidências concretas, é o grego. A Bíblia à qual se refere é a Bíblia grega. As comunidades que servem como matriz para a mensagem são as comunidades sinagógicas, e encontramos histórias em Mateus ou em João sobre essa comunidade específica sendo expulsa de outras sinagogas. Então, o que eles fazem? Formam seu próprio grupo. Tudo como antes.”

“Mas eu acho que é realmente porque existe uma população internacional que se identifica com essas grandes ideias religiosas de Deus como o Criador, da justiça que flui como águas, de um Reino de Deus e o que isso significaria em termos da forma como uma comunidade se constitui socialmente... é por causa disso, por causa do Judaísmo da Diáspora, que está extremamente bem estabelecido, que o próprio Cristianismo, como uma forma nova e em constante improvisação do Judaísmo, consegue se espalhar como se espalha por todo o mundo romano.

“Por que as pessoas aderem ao movimento? Os judeus aderiram porque ele representa uma expressão particular da esperança religiosa judaica, vista através da figura de um redentor. Mas certamente está em consonância com o que conhecemos como as diferentes vertentes do judaísmo. O intrigante é: por que os gentios aderiram? E aqui temos, novamente, a evidência das cartas de Paulo em 50. Ele considerou isso um milagre. Esses gentios, que frequentavam a sinagoga voluntariamente, com base na mensagem que recebiam sobre a iminente volta do Filho de Deus, foram repentinamente capacitados — Paulo diz, pelo Espírito Santo — a abandonar a idolatria. Eles se comprometeram com essa comunidade específica.”

“Se você observar a forma como o movimento se espalha sociologicamente, em oposição à teologia, se você observar o que distingue o cristianismo de todas as outras opções religiosas no Mediterrâneo, verá que não o distingue do judaísmo. Ambos os grupos se reúnem pelo menos uma vez por semana. Ambos os grupos têm normas éticas muito bem definidas. Ambos os grupos têm uma enorme ética de caridade comunitária. Ambos os grupos revelaram padrões éticos de comportamento... Nada de promiscuidade. Não matar crianças. Não adorar ídolos. Não frequentar bordéis. Tudo isso serve para construir comunidade e criar uma espécie de sistema de apoio. 

Além disso, há um enorme prestígio religioso, graças à antiguidade da Bíblia Hebraica, que, ao ingressar na igreja, faz com que esses cristãos também ingressem nessa história. Isso é extremamente prestigioso e importante. O próprio judaísmo, apesar de suas peculiaridades, é considerado prestigioso por causa de sua antiguidade. Portanto, há muitas razões, sociológicas e práticas, pelas quais o cristianismo seria atraente.”

A professora Elaine H. Pagels disse: “A maioria das pessoas que estudam as origens do cristianismo tem curiosidade em saber como esse movimento improvável conseguiu um sucesso tão poderoso e dramático. E não é uma pergunta fácil de responder: por que esse movimento teve sucesso quando outros falharam? Uma coisa que sempre me intriga é que os deuses do mundo antigo, se você observar suas imagens, se ler sobre eles na Ilíada e na poesia de Sófocles... os deuses não se pareciam com ninguém mais do que os aristocratas, o imperador e sua corte. 

Eles se pareciam com os cortesãos. Mas aqui está uma religião que afirma que Deus se manifesta em um camponês, provavelmente um homem que não escrevia, um homem do povo, um homem completamente comum em termos mundanos e muito mais parecido com a vasta maioria das pessoas. E nesse lugar surpreendentemente inesperado, esse movimento disse: Deus se revela entre nós. Acho que essa é uma afirmação poderosa por si só.”

“O Evangelho de Marcos é considerado por muitos o mais antigo dos evangelhos do Novo Testamento. E esse livro é extraordinário e estranho... Se você o ler separadamente dos outros, verá que é a história de um professor do interior que surge do nada e recebe um poder incrível, curando pessoas, realizando exorcismos, proferindo coisas estranhas, ousadas e surpreendentes, e deixando todos perplexos. E então, o final da história, a partir do capítulo 9, caminha para sua morte agonizante e humilhante. Há uma sugestão, no final do livro original, de que ele ressuscitará dos mortos, mas na versão original de Marcos, a história da ressurreição não é contada. Portanto, é uma história devastadora de sofrimento humano. E acredito que isso deve ter atraído profundamente muitas pessoas naquela época, assim como atrai agora, por exemplo.”

“Quando eu estava trabalhando no livro “Adão, Eva e a Serpente”, eu pensava muito sobre por que esse movimento teve sucesso, e pensei que isso também poderia ter muito a ver com a história que eles contavam sobre a criação. Porque eles contavam a história de como os seres humanos foram feitos à imagem de Deus... Agora, se você pensar nos deuses do mundo antigo e em como eles eram, eles se pareciam com o imperador e sua corte. 

Então, esses deuses tinham uma aparência muito diferente. Mas essa religião afirma que toda pessoa, homem, mulher, criança, escravo, bárbaro, não importa quem seja, é feita à imagem de Deus e, portanto, tem um valor enorme aos olhos de Deus... Essa é uma mensagem extraordinária. E teria sido uma notícia enorme para muitas pessoas que nunca viram suas vidas terem valor. Acho que esse é um apelo poderoso dessa religião... O movimento cristão pareceu transmitir um senso de valor humano de duas maneiras. Tanto pela história de Jesus e sua simplicidade e humildade em termos de status social, em termos de conquistas, em termos de reconhecimento durante sua vida. E também pela história da criação; Confere status real a cada pessoa...

“Quando pensamos no apelo desse movimento para muitas pessoas, fica claro que algumas foram atraídas pela maneira como essa comunidade cuidava das pessoas. Por exemplo, como outros elementos da comunidade judaica, os seguidores de Jesus tendiam a alimentar os necessitados, cuidar das viúvas para que não se tornassem prostitutas, órfãos e assim por diante. Essa era uma obrigação fundamental da piedade judaica. E os seguidores de Jesus certamente entendiam isso. Sabemos que, quando as pessoas se juntavam às comunidades cristãs em Roma, por exemplo, elas eram sepultadas. Isso não era algo que se pudesse dar como certo no mundo antigo. E essa era uma sociedade em que as pessoas cuidavam umas das outras. Portanto, esse é um elemento enorme do apelo desse movimento.”

Influência romana no cristianismo

O professor L. Michael White disse: “A transformação do cristianismo ao longo dos primeiros 300 anos de sua existência é realmente profunda. O que começou como uma reivindicação messiânica ou um rebelde político, uma vítima da Pax Romana, na época da conversão de Constantino, torna-se a religião oficial do Império Romano. E mesmo assim, essa não é uma transformação simples. Levaria mais cem anos para que a maior parte do mundo romano se convertesse ao cristianismo. 

Mas ainda assim, com a conversão de Constantino, ocorre uma mudança muito significativa, e podemos observar essa mudança em vários estágios. O que originalmente era um movimento oprimido por César por ser um concorrente, eventualmente se torna um culto ao... Senhor Cristo, por volta do final do primeiro e início do segundo século. Com a conversão de Constantino, no entanto, torna-se uma religião imperial. Agora, Jesus havia sido transformado no Senhor Cristo do Céu e Constantino, o imperador, governava em seu nome.

“A imperialização do cristianismo pode ser vista em alguns dos monumentos da própria Roma, onde a ideologia e o simbolismo imperiais, os símbolos da grandeza imperial, são incorporados e sobrepostos à própria tradição cristã. Isso provavelmente se observa, como em nenhum outro lugar, no mosaico da abside da Igreja de Santa Podenziana, em Roma. Ali, temos o que à primeira vista parece ser uma cena muito tradicional dos evangelhos: Jesus está sentado no meio de seus apóstolos, ladeados por ambos os lados. 

Parece muito com uma cena da Última Ceia, e ainda assim, nota-se que há duas mulheres sentadas atrás, e elas parecem ser mulheres romanas muito nobres. Provavelmente são a Virgem Maria e Maria Madalena, também ladeando os apóstolos. Mas, ao observar com mais atenção, percebe-se que este Jesus tem uma aparência diferente daquela que vimos anteriormente na tradição iconográfica, por exemplo, das catacumbas. Jesus está com uma toga muito elaborada e cara, sentado entronizado em uma cadeira imperial.”

“Este Jesus se parece com o próprio imperador, e aqui ele está entronizado diante de uma elaborada paisagem urbana ao fundo. E não é a cidade de Roma, mas sim a nova cidade imperial de Jerusalém. Atrás dele, vemos a Igreja do Santo Sepulcro de Constantino, que havia sido concluída recentemente em Jerusalém, e atrás está o restante da nova cidade de Jerusalém, reconstruída pela primeira vez, significativamente, após ter sido destruída na primeira revolta. 

Assim, o patrocínio imperial de Constantino à igreja se reflete de várias maneiras na reconstrução de Jerusalém, no estabelecimento de monumentos cristãos, no lugar do cristianismo em Roma e, mais uma vez, na apresentação de Jesus em seus discípulos. Agora eles se parecem com a aristocracia romana; fazem parte da corrente principal da sociedade romana. Este é um Jesus imperial.”

O professor Shaye ID Cohen disse: “Há uma frase no evangelho sobre dar a César o que é de César e a Deus o que é de Deus. Jesus disse isso no contexto de um César pagão. Quando César se torna cristão, as coisas mudam. Embora os bispos sejam figuras religiosas e não haja uma figura como um bispo-rei, como em Platão, digamos, um rei-filósofo ou algo assim, há uma espécie de teologização do poder secular e uma secularização do poder episcopal. Alguém como Agostinho funciona como um magistrado romano, tanto quanto é um teólogo e figura religiosa de destaque.

“Há um belo mosaico em Ravena, uma cidade no norte da Itália, que costumo mostrar às minhas turmas. É a imagem de um homem bonito, muito elegante, musculoso e sem barba. Ele está vestido com o uniforme de um oficial romano. E está pisando na cabeça de um leão, segurando um estandarte. E o estandarte diz em latim: 'Eu sou o caminho, a verdade e a vida.' Geralmente, meus alunos não sabem ler latim e eu pergunto: 'De quem é essa imagem?' E eles chutam: 'Do imperador romano'. Mas não é. É uma imagem de Jesus.”

Visão pagã dos cristãos

O que pensavam os pagãos comuns da época romana sobre o novo culto, esses chamados cristãos? O professor Wayne A. Meeks disse: “No início do século II, parece que os cristãos, por não serem mais vistos como uma seita do judaísmo, passaram a ser considerados por seus vizinhos pagãos como mais um desses cultos estrangeiros que se infiltraram no mundo romano, e, claramente, em alguns casos, isso causou muita preocupação e consternação por parte deles. Eles não sabiam bem o que pensar. Não sabiam exatamente o que ensinavam, o que diziam ou o que faziam, então algumas perguntas começaram a surgir.”

“Tendemos a pensar no cristianismo em oposição ao paganismo no Império Romano, mas precisamos ter um pouco de cautela quanto ao que entendemos por paganismo. Em primeiro lugar, o paganismo em si não é realmente uma religião. Não existe algo como uma doutrina do paganismo. Na verdade, precisamos lembrar que são os cristãos que usam o termo pagão para definir as pessoas que não são cristãs. É um termo cristão para outro grupo ou outras pessoas e, portanto, é realmente uma maneira cristã de pensar...”

Em muitos aspectos, provavelmente temos que presumir que, no geral, os cristãos não pareceriam muito diferentes de seus vizinhos. Em muitos lugares e em muitas ocasiões, eles se integrariam muito bem ao ambiente social mais amplo. Eles simplesmente se misturariam. Com algumas exceções importantes, e é aqui que os cristãos se tornam mais perceptíveis para seus vizinhos pagãos. Eles não frequentavam os templos. Em dias festivos importantes, quando era costume oferecer sacrifícios em prol da saúde do imperador e do Estado, os cristãos provavelmente considerariam essas práticas rituais incompatíveis com sua crença no único Deus verdadeiro. Portanto, nessas ocasiões, os cristãos seriam notáveis ​​por sua ausência.

“Quando os cristãos se tornam realmente mais proeminentes na esfera social das cidades gregas e romanas, os pagãos começam a notar sua ausência em importantes festividades e sua relutância em participar de certos aspectos da vida social... [S]ó quando há uma proporção suficientemente grande de cristãos em todo o império e nas cidades em particular, a ponto de seus vizinhos começarem a notá-los, [é que] as perseguições começam.”

O professor Harold W. Attridge disse: “Há uma frase simples na carta de Paulo aos Coríntios que resume tudo: o que ele pregava era loucura para os gregos. E há um episódio no livro de Atos que exemplifica essa loucura, quando, no monte Areópago, em Atenas, Paulo prega aos filósofos ali reunidos e lhes fala sobre a morte e ressurreição de Cristo. Eles estão todos atentos até ele chegar à ressurreição, e então o rejeitam como uma afirmação bastante absurda. Eles teriam entendido afirmações sobre a imortalidade da alma, mas a noção de que o corpo morto pudesse ressuscitar era vista como ridícula.”

Os ataques de Celso ao cristianismo

Celso foi um escritor grego do século II que criticou o cristianismo como uma ameaça às comunidades estáveis ​​e à visão de mundo que o sistema religioso e social "pagão" buscava sustentar. Sua obra completa se perdeu, mas quando o teólogo Orígenes, do século III, buscou responder às acusações de Celso em uma obra apropriadamente intitulada "Contras Celso", preservou a maior parte das críticas de Celso. As respostas de Orígenes certamente merecem ser lidas por si só, mas os trechos a seguir foram escolhidos para mostrar como um "pagão" ponderado via o cristianismo.

Segundo "Contra Celso", de Orígenes: "[Celso] acusa [Jesus] de ter 'inventado seu nascimento de uma virgem' e o repreende por ter 'nascido em uma certa aldeia judaica, de uma pobre mulher do campo, que ganhava a vida fiando e que foi expulsa de casa pelo marido, um carpinteiro, por ter sido condenada por adultério; que, depois de ser expulsa pelo marido e vagar por algum tempo, ela deu à luz vergonhosamente a Jesus, um filho ilegítimo, que, tendo se empregado como servo no Egito por causa de sua pobreza e adquirido lá alguns poderes miraculosos, dos quais os egípcios se orgulhavam muito, retornou à sua terra natal, muito orgulhoso por causa deles, e por meio deles proclamou-se um Deus."

“Após esses pontos, Celso cita algumas objeções contra a doutrina de Jesus, feitas por um pequeno grupo de indivíduos considerados cristãos, não da classe mais inteligente, como ele supõe, mas da classe mais ignorante, e afirma que “as regras estabelecidas por eles são as seguintes: Que ninguém venha a nós que tenha sido instruído, ou que seja sábio ou prudente (pois tais qualidades são consideradas más por nós); mas se houver pessoas ignorantes, ou pouco inteligentes, ou incultas, ou tolas, que venham com confiança. Com essas palavras, reconhecendo que tais indivíduos são dignos de seu Deus, eles demonstram manifestamente que desejam e são capazes de conquistar apenas os tolos, os mesquinhos e os estúpidos, com mulheres e crianças.”

“Mas como Celso se deleita em acumular calúnias contra nós e, além daquelas que já proferiu, acrescentou outras, examinemos também estas e vejamos se são os cristãos ou Celso que têm motivos para se envergonhar do que foi dito. Ele afirma: 'Vemos, de fato, em casas particulares, trabalhadores da lã e do couro, curtidores e pessoas do caráter mais rústico e inculto, que não se atrevem a proferir uma palavra na presença de seus pais e mestres mais sábios; mas quando se apoderam das crianças em particular, e de certas mulheres tão ignorantes quanto eles próprios, proferem declarações maravilhosas, no sentido de que elas não devem dar ouvidos ao pai e aos professores, mas sim obedecê-los; que os primeiros são tolos e estúpidos, e não sabem nem podem fazer nada que seja realmente bom, estando preocupados com trivialidades vazias; que somente eles sabem como os homens devem viver e que, se as crianças lhes obedecerem, eles próprios serão felizes e farão também a sua casa feliz."

 E enquanto falam assim, se veem um dos instrutores da juventude se aproximando, ou alguém da classe mais inteligente, ou mesmo o próprio pai, os mais tímidos entre eles ficam com medo, enquanto os mais ousados ​​incitam as crianças a se livrarem do jugo, sussurrando que na presença do pai e dos professores eles não querem nem podem lhes explicar nada de bom, visto que se afastam com aversão da tolice e da estupidez de pessoas tão corruptas e avançadas na maldade, que lhes infligem castigo; mas que, se quiserem (valer-se de sua ajuda), devem deixar o pai e os instrutores e ir com as mulheres e seus amiguinhos aos aposentos femininos, ou à loja de couro, ou à oficina do curtidor, para que possam alcançar a perfeição; — e com palavras como essas eles as convencem."

Grafites da Roma Antiga mostram a novidade do cristianismo primitivo

O professor Wayne A. Meeks disse: “Uma das principais implicações que obtemos desse material do início do século II, como as cartas de Plínio descrevendo os cristãos, é que, nessa época, os cristãos ainda eram algo novo, algo inédito na perspectiva dos romanos. Os romanos não sabiam bem o que pensar deles. Eram estranhos. Pareciam um pouco com os judeus. Os cristãos não faziam certas coisas, mas eles realmente não sabiam no que acreditavam, o que defendiam e por que eram diferentes. Eram simplesmente diferentes. Eram estrangeiros.”

“[T]emos um bom exemplo desse tipo de perspectiva pagã sobre os cristãos em um pequeno grafite encontrado em Roma, no Monte Palatino. Ele mostra um homem crucificado e, abaixo dele, uma inscrição rabiscada de forma muito grosseira na parede... É literalmente um grafite no sentido moderno do termo e diz: 'Alexamenos adora seu deus'. Na imagem, vemos Alexamenos curvando-se diante do homem na cruz, mas o incomum é que o homem na cruz tem cabeça de burro. Da perspectiva desses pagãos, havia essa crença incomum associada ao cristianismo. Eles estavam adorando um homem crucificado, o que por si só provavelmente já seria algo que considerariam estranho, e, em segundo lugar, a identidade desse homem crucificado é de alguma forma confundida com divindades animais... algum tipo de ser peculiar, meio animal, meio homem. Os pagãos realmente não sabiam bem o que fazer com tudo isso.”

Mesmo que ouçamos muitos ataques pagãos ao cristianismo, rotulando-o como estúpido ou criminoso, e saibamos que algumas perseguições ocorreram, não devemos presumir que todos os cristãos eram contra o governo romano ou que constituíam uma parcela marginal da sociedade. Em muitos casos, os cristãos participavam de atividades sociais e eram bons cidadãos. Aliás, os cristãos frequentemente afirmavam: "Somos a parte mais ética do seu império. Nos comportamos melhor do que o resto de vocês. Por que vocês nos perseguiriam?"