A história da Estrela de Belém é uma das cenas mais reconhecidas no imaginário cristão: um sinal brilhante que resplandecia sobre o local onde uma criança nascera, guiando misteriosos visitantes do Oriente até o berço de um rei recém-nascido. O Evangelho de Mateus, o único livro da Bíblia a mencionar o evento, descreve uma estrela que surgiu no Oriente, capturou a atenção dos "magos" (provavelmente sacerdotes-astrólogos da Babilônia ou da Pérsia) e moveu-se diante deles até parar sobre o local onde Jesus estava deitado.
O episódio tem apenas uma dúzia de versículos, mas essas poucas linhas geraram dois milênios de especulação. O que os magos viram? Poderia um evento astronômico corresponder à descrição de Mateus? Acadêmicos, astrônomos e teólogos propuseram uma ampla gama de respostas, desde cometas e supernovas até um alinhamento planetário.
A teoria do cometa
Uma das explicações mais antigas é também a mais intuitiva: os cometas podem ser espetaculares e amplamente visíveis. Os povos antigos interpretavam os cometas como sinais que anunciavam eventos auspiciosos. O Cometa Halley, por exemplo, apareceu em 12-11 a.C. e novamente em 66 d.C. Seu aparecimento em 26 de agosto de 12 a.C. está registrado no Livro Astronômico Chinês de Han . O historiador romano Cássio Dio associou o aparecimento do Cometa Halley nos céus de Roma à morte do general Marco Agripa.
Quando o teólogo cristão do século III, Orígenes de Alexandria, tentou explicar os movimentos incomuns da Estrela de Belém, escreveu que ela deveria ser “classificada com os cometas que ocorrem ocasionalmente, ou meteoros, ou estrelas barbadas ou em forma de jarro...”.
O problema é que a cronologia não coincide bem com o reinado de Herodes, o Grande, que morreu em 4 a.C. e é mencionado explicitamente em Mateus. Se assumirmos que a cronologia dos Evangelhos está aproximadamente correta, então o Cometa Halley — o único candidato plausível para o cometa — apareceu cedo demais para ser relevante para o nascimento de Jesus.
Mais importante ainda, Mateus descreve a estrela como algo que os magos viram "ao nascer" e algo que mais tarde "ficou sobre" uma determinada casa. Os cometas não se comportam dessa maneira — seu movimento é suave e previsível.
Curiosamente, para os leitores da Antiguidade, os cometas eram geralmente considerados presságios de desastre, e não de boa sorte. O historiador judeu Flávio Josefo escreveu sobre um cometa que passou sobre Jerusalém antes de sua destruição na Primeira Guerra Judaica. E Suetônio observa que o aparecimento de um cometa levou o supersticioso Nero a mandar executar diversas figuras importantes de seu império. Se a estrela era um cometa, escreve Raymond Brown, autor de O Nascimento do Messias , é difícil imaginar por que os magos teriam seguido um presságio tão ruim até Belém.
A teoria da supernova
Outra possibilidade dramática é que os magos tenham testemunhado uma supernova — uma estrela em explosão brilhante o suficiente para ser visível durante o dia — ou uma nova menos intensa, que ainda produz um aumento repentino e impressionante de brilho.
Astrônomos chineses, que mantinham registros meticulosos que remontam a 1000 a.C., registraram um possível cometa com cauda em 5 a.C. e uma possível nova ou supernova em 4 a.C. Essas são datas promissoras: elas se encaixam em um período plausível para o nascimento de Jesus e os últimos anos de Herodes.
Mais uma vez, porém, a comparação é imperfeita. Uma supernova ou nova seria visível a todos, não apenas aos astrônomos. Mas Mateus não dá nenhuma indicação de que Herodes ou os habitantes de Jerusalém tivessem notado uma luz incomum no céu; Herodes parece surpreso quando os magos chegam e precisa perguntar a eles em particular sobre o momento do aparecimento da estrela. Além disso, assim como os cometas, as supernovas também não “ficam sobre” uma única casa.
Onde a hipótese da nova se destaca é em sua dramaticidade imagética. O bispo cristão Inácio de Antioquia, do início do século II , descreveu sua luz como "indescritível" e superior à de todas as outras estrelas — um sinal celeste digno do nascimento de um rei.
A teoria da conjunção planetária
A explicação moderna mais popular é que a estrela era, na verdade, uma conjunção de dois ou mais planetas no céu noturno. A teoria remonta ao astrônomo Mash'allah, do século VIII, cuja história astrológica se baseava em uma teoria babilônica anterior, segundo a qual eventos importantes e mudanças de poder eram previstos pelas conjunções de planetas no céu. Ele afirmou que três eventos importantes — o grande dilúvio, o nascimento de Jesus e o nascimento do profeta Maomé — foram todos antecipados por conjunções de Saturno e Júpiter.
Grant Mathews, professor de física teórica na Universidade de Notre Dame, estudou os alinhamentos planetários no período aproximado do nascimento de Jesus (8-4 a.C.). Ele observou que, em 17 de abril de 6 a.C., houve um alinhamento especial do Sol, da Lua, de Júpiter, de Saturno e do equinócio vernal na constelação de Áries, enquanto Vênus se alinhava na constelação adjacente de Peixes. Esse alinhamento específico dos planetas (com Mercúrio e Marte em Touro) foi tão incomum que não se repetiria até 16.213 d.C.
Cada um dos corpos celestes envolvidos nessa conjunção planetária tinha um significado particular para os astrônomos da antiguidade. Júpiter era associado à realeza e, quando em conjunção com o Sol, sugeria a chegada de um governante. Em conjunto, disse Mathews, a conjunção desses planetas em Áries, signo associado à Judeia, sugeriria o surgimento de um novo governante naquela região.
Um alinhamento planetário pode muito bem ter motivado a jornada especial empreendida pelos magos e, ao contrário de uma supernova, uma conjunção planetária não é particularmente brilhante. Isso poderia explicar por que ninguém além dos magos se interessou pela estrela.
Milagres e símbolos
Por fim, muitos intérpretes cristãos argumentaram que a Estrela de Belém não era um fenômeno natural, mas sim um milagre. O bispo da Antiguidade Tardia, João Crisóstomo, acreditava que a estrela devia ser milagrosa porque se comportou de maneira diferente de uma estrela comum, parando sobre uma casa. Orígenes, de forma semelhante, comparou a estrela à coluna de fogo sobrenatural que guiou Israel no deserto.
Outros estudiosos acreditam que a história da estrela é um recurso literário. Robyn Walsh, professora associada de Novo Testamento na Universidade de Miami, afirmou: “A narrativa da estrela em Mateus tem menos a ver com astronomia e mais com simbolismo literário e teológico… Os presságios celestes eram um elemento comum nas biografias de heróis, imperadores e deuses”. Virgílio escreve que uma estrela brilhante guiou Eneias ao local onde Roma deveria ser fundada. Comentaristas antigos observam que os nascimentos de Alexandre, o Grande, e Augusto foram anunciados por presságios astrológicos. Para Mateus e seus leitores da Antiguidade, a estrela era um recurso literário familiar que comunicava que o nascimento de Jesus tinha implicações cósmicas: os céus estavam proclamando um novo rei.
