Muito antes do surgimento de clubes de canis, criadores amadores e abrigos de animais, os antigos maias já comercializavam cães a longas distâncias.
“Os cães são os animais domesticados mais antigos do mundo”, afirma Elizabeth Paris, arqueóloga especializada nos antigos maias da Universidade de Calgary e Exploradora da National Geographic. “Os maias valorizavam esses relacionamentos e, honestamente, dedicavam muito tempo e esforço para obter e criar cães especiais.”
A forma como os maias viam os cães nem sempre foi clara. Mas novas pesquisas arqueológicas de Paris e de outros lugares revelaram mais sobre como os cães se encaixavam em sua cultura e economia. É uma história fascinante sobre dinheiro, sacrifício, consumo e status.
O que sabemos sobre os cães maias
Os escritos coloniais oferecem algumas pistas sobre o papel dos cães no antigo mundo maia. O bispo franciscano Diego de Landa, infame por conduzir uma inquisição e por queimar inúmeros códices maias repletos de conhecimento cultural no século XVI , escreveu posteriormente sobre o lugar dos cães na sociedade maia, inclusive como vítimas em sacrifícios rituais. Ele descreve, em particular, cães brancos com manchas escuras sendo sacrificados em celebrações relacionadas ao cultivo do cacau.
As práticas maias descritas na época da conquista espanhola não podem necessariamente ser consideradas confiáveis ou atribuídas aos maias de séculos, ou mesmo milênios, anteriores — a cultura às vezes muda. Mas, em períodos mais antigos, os pesquisadores ainda encontram pistas sobre o papel dos cães nas sociedades maias mais antigas. Cães com essas características — brancos com manchas escuras — aparecem em vasos maias e outras representações, por exemplo. "Acho que era um tipo de cachorro que eles tinham muito naquela época", diz Ashley Sharpe, arqueóloga do Instituto Smithsonian de Pesquisa Tropical.
Alguns vasos revelam um papel mais específico. Em pelo menos quatro representações diferentes, cães — às vezes brancos com manchas escuras — podem ser vistos caminhando ou em pé sob a rede de um governante enquanto ele é carregado. Alguns interpretaram essa arte como a representação de uma procissão funerária, com os cães desempenhando o papel de uma espécie de guia para a vida após a morte. Mas Paris acredita que eles apenas mostram a maneira como alguns governantes maias viajavam, com um cão desempenhando o papel de companheiro ou de uma espécie de símbolo de status — alguns até mostram cães com algum tipo de lenço ou acessório.
Embora os registros escritos e as obras de arte só possam revelar até certo ponto sobre o lugar dos cães na antiga sociedade maia, as descobertas arqueológicas mostram conexões caninas em diversos assentamentos maias, remontando a séculos atrás.
Um cão é o que come
Pesquisadores usaram os perfis químicos dos ossos de cães para descobrir onde os animais nasceram. Os animais absorvem elementos químicos dos alimentos que consomem, e as variações nesses elementos, chamadas isótopos, dependem do tipo de alimento e de onde ele foi cultivado.
Em 2018, Sharpe e seus colegas relataram conexões entre cães enterrados em duas cidades maias na atual Guatemala, Kaminaljuyu e Ceibal. Ambas foram ocupadas de cerca de 700 a 350 a.C., em meados do período Pré-Clássico, quando os maias começaram a construir assentamentos, até 900 d.C., no final do período Clássico, quando a civilização desenvolveu seu sistema de escrita e ergueu muitas pirâmides. Eles descobriram que alguns restos mortais de cães em Ceibal — uma área de planície calcária — eram originários de áreas de altitude, como Kaminaljuyu, enquanto alguns restos mortais encontrados em Kaminaljuyu vieram de áreas de planície.
“Isso indicava que os cães deviam estar se deslocando pelas montanhas de alguma forma”, diz Sharpe. Mas provavelmente não estavam usando suas próprias quatro patas. (Quase todos os cães que ela viu em escavações arqueológicas eram bem pequenos.)
Estudos recentes estabeleceram ligações mais detalhadas em distâncias ainda maiores. Em uma pesquisa publicada recentemente no Journal of Archaeological Science , Paris e seus colegas analisaram os perfis químicos de restos de cães descobertos em dois sítios maias do período Clássico, Moxviquil e Tenam Puente, nas terras altas de Chiapas, no sul do México.
Moxviquil era uma cidade com cerca de 1.000 habitantes, cercada por cavernas funerárias, uma das quais continha restos mortais humanos e de cães. Por outro lado, Tenam Puente, que outrora abrigou mais de 5.000 pessoas, possuía uma grande praça com uma área ritualística, três quadras de jogo de bola e um mercado onde Paris e seus colegas encontraram restos mortais de cães.
A equipe queria determinar a origem dos cães que haviam desenterrado. Para isso, compararam os valores isotópicos do elemento estrôncio nos ossos com um banco de dados de assinaturas de estrôncio de todo o mundo, que eles ajudaram a construir e publicaram recentemente na revista Scientific Data.
Os quatro cães de Tenam Puente viveram por volta de 500-800 d.C. e vieram de centenas de quilômetros de distância. Um deles provavelmente veio da parte sul do estado de Campeche, perto da fronteira com a Guatemala, uma área próxima ao atual centro de poder de Calakmul; os outros três provavelmente vieram da região de Becan, ainda mais ao norte.
Os três cães de Moxviquil apresentavam assinaturas de estrôncio de diversas origens. Uma delas era relativamente local, talvez até mesmo de Tenam Puente, ao sul de Moxviquil. A segunda era da região de Mayapan, uma grande capital maia que prosperou muito depois da morte dos cães. O terceiro cão pode ter vindo da região de Palenque, outra grande cidade da época. Todos datam de aproximadamente 422 a 691 d.C.
Paris afirma que essa análise química reforça a evidência de que os cães provavelmente desempenhavam um papel importante na economia entre os distantes reinos maias durante o período. "Havia um comércio de cães a grandes distâncias", diz Paris. É possível que algumas regiões fossem mais conhecidas pela criação de cães, exportando-os em troca de outras mercadorias com reinos maias distantes.
Sharpe, que não participou do estudo de Paris, concorda: "Este estudo está confirmando muitos dos padrões que estamos começando a observar."
Por que os maias comercializavam cães?
Os detalhes de como esse comércio de cães ocorreu ainda são difíceis de precisar, diz Paris. É evidente que os sítios arqueológicos de Tenam Puente e Moxviquil, nas terras altas de Chiapas, mantinham relações com outras cidades maias, mas o que exatamente impulsionou esse mercado de cães remete ao debate mais amplo sobre como a cultura maia via esses animais.
Sharpe suspeita de um propósito muito prático: alimentação. Quase todos os cães que Sharpe viu são bem pequenos — um pouco maiores que um chihuahua. Para ela, eles se assemelham aos cães retratados nas famosas estatuetas de Colima, encontradas no oeste do México, que não foram feitas pelos maias. Os cães de Colima têm a forma de um corgi moderno e são de tamanho semelhante aos restos mortais que Sharpe encontrou.
“Tenho quase certeza de que eram cachorrinhos gordinhos”, diz Sharpe. Ela acredita que eles foram criados principalmente para consumo humano — algo como porcos pequenos. Quase todos os cães que ela examinou tinham entre um e dois anos de idade, com base no estado dos ossos. “Não valia a pena manter cães velhos por muito tempo se o objetivo era apenas comê-los”, diz ela. Muitos também apresentam marcas de corte consistentes com o processamento de carne. “É muito sistemático, eles os esfolam como coelhos”, diz ela. “Por que mais eles morreriam tão jovens, sistematicamente?”
Ainda assim, algumas descobertas também apontam para propósitos rituais. Em Kaminaljuyu, por exemplo, pesquisadores encontraram vários cães em uma cova. Os restos mortais datam de uma época em que um lago próximo — uma importante fonte de água potável para a cidade — estava secando. Alguns arqueólogos especularam que os maias sacrificavam os cães para invocar os deuses e impedir que o lago secasse, diz Sharpe. Muitos dos esqueletos apresentam marcas de cortes ao longo do pescoço e foram enterrados junto com fragmentos de cerâmica em uma área repleta de pedras. "Isso, eu diria, é evidência de sacrifício — não há nada melhor do que isso", afirma ela.
Técnicas aprimoradas de extração de DNA podem ajudar os pesquisadores a aprender mais sobre quais tipos de cães eram usados em situações específicas — e como eles se relacionam com raças caninas modernas, como o Xoloitzcuintli mexicano, que não tem pelos. Mas, em última análise, Sharpe suspeita que os caninos desempenhavam vários papéis familiares semelhantes aos dos cães de hoje, como símbolos de status, companheiros ou auxiliares de caça, bem como papéis menos comuns, como alimento e vítimas de sacrifício.
“A relação deles com os cães é mais complicada do que a nossa relação com os cães hoje em dia”, diz Sharpe.
