Em 1861, William Mumler desencadeou uma febre vitoriana de fotos de fantasmas, explorando o luto da Guerra Civil, até que P.T. Barnum expôs a fraude da câmara escura em um julgamento em 1869.
William Mumler foi pioneiro na fotografia espírita em Boston, em 1861, monetizando rapidamente fotografias manipuladas como aparições espirituais autênticas.
Quando um gravador amador de Boston entrou em um quarto escuro em 1861, saiu de lá com um retrato que exibia uma silhueta espectral pairando atrás de seu ombro. Para uma nação à beira da Guerra Civil, a imagem parecia uma prova inegável de vida após a morte. Na realidade, marcou o nascimento da fotografia espírita, um audacioso golpe vitoriano que se aproveitava do luto profundo e enganava famílias enlutadas, artistas renomados e até mesmo a ex-primeira-dama Mary Todd Lincoln.
O que é fotografia espírita?
Dizer que a invenção da fotografia é apenas mais uma invenção humana seria um eufemismo. Ela transformou radicalmente a forma como registramos e transmitimos informações, além de reduzir as barreiras do espaço e do tempo. Pela primeira vez na história da humanidade, tornou-se possível testemunhar um evento sem estar presente ou "ver" uma pessoa que já havia falecido. Para alguns, a fotografia parecia conter um elemento sobrenatural e até mesmo ser capaz de romper a barreira entre os vivos e os mortos.
Na década de 1860, a técnica mais popular nos Estados Unidos era a de negativos de vidro. Uma placa de vidro era coberta com uma emulsão fotossensível. A emulsão escurecia as partes da fotografia que eram mais claras na realidade, criando uma imagem invertida, porém precisa. Em seguida, o fotógrafo revelava o negativo e imprimia a imagem final. A obtenção do resultado desejado exigia experimentação significativa, portanto, a manipulação de imagens é tão antiga quanto a própria fotografia.
A descoberta de que era possível sobrepor uma imagem a outra foi provavelmente acidental, mas abriu muitas possibilidades. Como a imagem secundária muitas vezes ficava desbotada ou borrada, parecia uma sombra ou um fantasma, o que levou à ideia da fotografia espírita: a de que um fantasma ou espírito presente no ambiente era capturado pela câmera.
Existiam inúmeras maneiras de criar a ilusão de um espírito flutuante, e os historiadores não identificaram todas elas, de modo que um elemento de mistério ainda as envolve. Os métodos comprovados mais populares consistiam em sobrepor vários negativos durante o processo de impressão, de modo que as imagens aparecessem na mesma foto. Outra técnica era simplesmente usar uma chapa não limpa após o uso anterior. Como resultado, a nova fotografia era revelada juntamente com os contornos de outra.
É claro que técnicas diferentes produziam resultados diferentes. Por essa razão, as fotografias espíritas apresentavam uma variedade de fantasmas : alguns apareciam como figuras semitransparentes, outros como estranhas bolas de luz e outros ainda como cabeças flutuantes com densidade semelhante à dos vivos.
A fotografia espírita não deve ser confundida com outro fenômeno da época, a fotografia post-mortem. As fotografias post-mortem apresentavam os corpos físicos de parentes falecidos, geralmente crianças ou mães que morreram durante o parto. Embora as imagens em si fossem mórbidas, o desejo de registrar um ente querido falecido ao lado de sua família viva, pelo menos uma vez, é bastante compreensível. Antes do advento da fotografia, artistas também pintavam retratos post-mortem. A fotografia espírita tinha essencialmente o mesmo propósito, mas nunca utilizava corpos reais, empregando, em vez disso, manipulação fotográfica de diversos tipos.
William Mumler: O suposto pioneiro da fotografia espírita
A primeira pessoa a fotografar um espírito foi William Mumler, um gravador e fotógrafo amador de Boston. Em 1861, Mumler trabalhava em um autorretrato. Mas Mumler não era a única pessoa na foto. Atrás dele, aparecia a figura de uma mulher, que Mumler identificou como sua prima, já falecida há muito tempo. Essa história contada por Mumler foi o início de uma longa e duradoura paixão pela fotografia espírita.
A descoberta de Mumler aconteceu bem no início da Guerra Civil Americana. Sentindo o ar impregnado de morte e tristeza, Mumler vislumbrou uma oportunidade de negócio perfeita, abrindo um estúdio de fotografia em Boston. Ele não trabalhava sozinho. Sua esposa, Hannah Mumler, estava envolvida no processo. Enquanto Mumler se ocupava da parte técnica, Hannah atuava como intermediária, contatando os parentes falecidos dos clientes e pedindo-lhes que se revelassem na fotografia.
Outro fato curioso é que Hannah era fotógrafa profissional, ao contrário de Mumler. Eles se conheceram em um estúdio fotográfico, que era o local de trabalho de Hannah e que Mumler alugava para seus experimentos. Alguns historiadores acreditam que foram Hannah Mumler e a dona do estúdio, Helen F. Stuart, que inventaram a técnica e idealizaram o modelo de negócios que se seguiu.
A obra mais reconhecida e impactante de Mumler foi o retrato de 1872 de Mary Todd Lincoln com seu falecido marido, o 16º presidente dos Estados Unidos, Abraham Lincoln. Uma figura semitransparente de Lincoln está de pé atrás de Mary Todd, que está sentada, tocando seu ombro. A viúva do presidente era uma fervorosa crente no espiritismo e na mediunidade. Devastada pelo assassinato do marido e pela morte de seus três filhos, Mary Todd Lincoln buscou conforto na possibilidade de se conectar com seus entes queridos falecidos como se eles ainda estivessem presentes.
P.T. Barnum e o Julgamento Histórico por Fraude de 1869
Embora a fotografia espírita fosse uma grande tendência na época, também tinha seus céticos. A história da fotografia espírita é também uma história de notáveis processos judiciais. Acusações de fraude eram comuns contra fotógrafos que afirmavam fazer os mortos aparecerem nas fotos. O júri tentava desvendar seus segredos técnicos, mas raramente obtinha sucesso.
William Mumler foi levado a julgamento por ninguém menos que P.T. Barnum, amplamente considerado o pioneiro do entretenimento de massa moderno, das estratégias de marketing e da publicidade. Embora Barnum estivesse longe de ser um empresário honesto, ele insistiu que a atividade de Mumler se resumia a explorar o luto dos familiares de pessoas falecidas. Durante o julgamento, Barnum apresentou sua versão da fotografia de Lincoln, mostrando uma imagem com o rosto do presidente morto flutuando ao seu lado. Essa acusação foi seguida por outra. Algumas testemunhas alegaram que Mumler invadia as casas de seus clientes para roubar fotografias de seus parentes falecidos e usá-las em suas obras.
Mumler foi absolvido de todas as acusações no julgamento de Barnum. Sua principal linha de defesa foi transferir a responsabilidade para os espíritos. O fotógrafo insistiu que não era responsável pelo aparecimento das figuras e que, se alguém estivesse insatisfeito com o resultado, a culpa devia ser dos espíritos pregando peças. O principal motivo da absolvição de Mumler foi que o juiz e o júri não tinham ideia de como tal manipulação era possível. De fato, ainda não podemos ter certeza absoluta de como Mumler fazia isso; embora existam inúmeras explicações e técnicas possíveis, não há provas definitivas de seu método.
Frederick Hudson, Georgiana Houghton e a ascensão da fotografia de espírito britânica
Do outro lado do oceano, o primeiro (e mais famoso) fotógrafo espírita britânico foi Frederick Hudson. Assim como Mumler, Hudson trabalhava com um assistente. Junto com o fotógrafo, estava presente uma médium e artista chamada Georgiana Houghton. Houghton assegurava que os parentes falecidos se conectassem ao mundo dos vivos. Ao contrário das silhuetas pálidas capturadas por Mumler, os espíritos de Hudson parecem mais sólidos e fisicamente presentes, como se outra pessoa estivesse ao lado do retratado.
Embora Hudson tenha sido declarado um impostor diversas vezes durante sua vida, ele nunca foi preso. A vontade de acreditar superou qualquer lógica para algumas pessoas. Por exemplo, um dos modelos de Hudson afirmou ter visto sua mãe falecida em uma fotografia ao lado dele, embora, em suas próprias palavras, o fantasma não se parecesse em nada com ela.
A própria Houghton era uma artista formada e afirmava canalizar suas obras de arte do mundo dos espíritos e seres superiores muito antes de Hilma af Klint. No entanto, sua associação com Hudson não ajudou sua carreira a longo prazo. Embora nenhuma das duas tenha enfrentado acusações criminais por seus experimentos fotográficos, Houghton dificilmente seria levada a sério como artista por décadas. A única exposição da obra de Houghton durante sua vida foi organizada e paga pela própria artista. Apesar de Houghton ter falecido em 1884, suas obras só voltariam a ser exibidas no século XXI.
Por que as pessoas acreditavam em fotografia espírita?
Apesar das acusações justificadas de P.T. Barnum e muitos outros, não seria totalmente correto descartar a fotografia espírita como mero instrumento para lucrar com a dor alheia. De certa forma, as fotografias de entes queridos falecidos ajudavam as pessoas a lidar com o luto e a tristeza, proporcionando-lhes mais uma chance de ver seus familiares antes de partirem. Assim como a prática da mediunidade, a fotografia espírita também era uma forma de enfrentar o medo da morte. Enquanto os céticos rotulavam ambas as práticas como fraudes, os crentes em espíritos recebiam a prova de que a morte não é o fim. Assim como Mary Todd Lincoln, que lamentava a perda do marido e dos filhos, muitos outros buscavam conforto na ideia de que havia algo a se esperar além da morte.
Contudo, nem todos os que acreditavam em fotografia espírita eram parentes enlutados em busca de consolo. Muitos outros defensores do espiritualismo eram mais racionais em suas crenças. Os rápidos avanços tecnológicos do século XIX causaram grande comoção na opinião pública. O mundo repentinamente se tornou desconhecido, forçando muitas pessoas a buscar ativamente respostas. As descobertas de ondas e partículas invisíveis, novos meios de transporte e novas formas de transmitir informações levantaram novas questões: se essas forças eram desconhecidas até então, o que mais a humanidade poderia estar perdendo? E se a fotografia, como uma nova forma de ver, pudesse capturar algo invisível ao olho humano? E se ela pudesse ser uma ponte entre o nosso mundo e outros? Assim, embora a fotografia espírita possa parecer hoje uma estranha moda ocultista, ela tinha, pelo menos, algum raciocínio lógico por trás dela.
