Quem foi Constantino?

 

Conta-se que, em outubro de 312 d.C., nos arredores de Roma, um momento de transformação interior remodelou o curso da história ocidental: Constantino, às vésperas da batalha pelo trono imperial, converteu-se ao cristianismo. Diz-se que Constantino teve uma visão estranha, porém poderosa: uma cruz de luz brilhando no céu, acompanhada das palavras gregas "Com este sinal vencerás", mais conhecidas em latim como " In hoc signo vinces", ou "Com este sinal vencerás". Quando saiu vitorioso da Batalha da Ponte Mílvia contra seu rival Maxêncio pelo trono do Império Romano, interpretou sua visão como uma intervenção divina. Os cristãos no Império Romano eram uma minoria perseguida, restrita a se reunir em segredo. Poucas décadas após a conversão do imperador, o Império Romano estaria repleto de igrejas imponentes, enquanto alguns dos templos mais emblemáticos da antiguidade haviam sido abandonados.

A luta pelo poder

Constantino nasceu na classe governante militar do final do século III, filho do oficial do exército Flávio Valério Constâncio "Cloro" e de sua concubina Helena. O início do século IV foi um período turbulento para o Império Romano. Após décadas de guerras civis e invasões estrangeiras, o imperador Diocleciano (r. 284–305) tentou restaurar a estabilidade introduzindo um sistema de governo conhecido como Tetrarquia em 293. Cada metade do império, Oriente e Ocidente, era governada por um imperador sênior (Augusto) e um imperador júnior (César). Diocleciano governava o Oriente com Galério como seu César, enquanto Maximiano governava o Ocidente com Constâncio Cloro — pai de Constantino — como seu júnior.

Quando Constâncio foi enviado para servir como César sob o imperador Maximiano, apaixonou-se pela enteada deste, Teodora. Abandonou Helena para casar-se com Teodora, com quem teve mais seis filhos. Enquanto isso, Constantino foi enviado para viver na corte do também imperador Diocleciano em Nicomédia (atual Izmit, Turquia). Constantino foi levado para a corte de Diocleciano como estratégia política — para mantê-lo sob vigilância e garantir a lealdade de seu pai, Constâncio Cloro. Em Nicomédia, Constantino aproveitou a oportunidade para provar seu valor no campo de batalha, servindo sob o comando do César Galério em campanhas contra os persas e sármatas. Essas vitórias impulsionaram sua reputação e mantiveram viva sua ambição pelo poder político.

Em 305, após a abdicação de Diocleciano e Maximiano, o pai de Constantino, Constâncio Cloro, tornou-se Augusto no Ocidente, ao lado de Galério no Oriente, mas Constantino não foi promovido a César. Um ano depois, quando Constâncio Cloro adoeceu e morreu lutando contra os pictos na Escócia, seu exército proclamou Constantino como Augusto, em detrimento de Severo II, o imperador mais jovem. Galério, contudo, desejando afirmar seu domínio sobre o império, concordou apenas que Constantino alcançasse o título de César.

Nos anos que se seguiram, Constantino aliou-se a Galério contra um inimigo comum: Maxêncio, filho de Augusto Maximiano. Esperava-se que Maxêncio sucedesse ao pai, mas também foi marginalizado pelo sistema de sucessão planejado pelos tetrarcas, com o trono sendo transferido para outros imperadores. Sem o apoio formal dos tetrarcas, ele ascendeu ao poder em Roma pela força, sob o título de príncipe. Galério considerava Maxêncio um impostor e sitiou Roma numa tentativa de capturá-lo. Enquanto isso, Constantino continuou liderando as campanhas de Roma contra as tribos germânicas ao longo da fronteira do Reno. Após a morte de Galério, Constantino cruzou os Alpes rumo à Itália em 312 com o objetivo de pôr fim à rebelião de Maxêncio e assumir o controle de Roma.

Combates no Tibre

Como era costume antes de qualquer grande batalha, ambos os líderes buscaram orientação dos deuses. Maxêncio pediu a seus adivinhos que consultassem os livros sibilinos, uma antiga coleção de oráculos. Encorajado por presságios favoráveis, Maxêncio decidiu confrontar Constantino fora da segurança das muralhas de Roma, na Via Flamínia, na Ponte Mílvia, onde a estrada cruzava o Tibre em direção ao flanco norte da península. Constantino, por sua vez, olhou para os céus em busca de um presságio. E encontrou um.

Uma última resistência fatal na Ponte Mílvia

Diante da iminente aproximação de seu rival Constantino, Maxêncio ordenou a demolição de todas as pontes sobre o rio Tibre, em Roma. A manobra calculada forçaria Constantino a sitiar a capital, e Maxêncio estava confiante de que poderia resistir por mais tempo na defensiva. Mas então, o arúspice (adivinho) de Maxêncio relatou uma profecia dos Livros Sibilinos de que "o inimigo de Roma" pereceria naquele dia. Convencido de que o oráculo se referia a Constantino, Maxêncio viu nisso uma garantia de vitória. Em vez de esperar atrás das muralhas, ele liderou suas tropas para confrontar Constantino em campo aberto. 

Uma ponte de barcas foi construída às pressas ao lado da extinta Ponte Mílvia, permitindo que seu exército cruzasse o rio para a parte norte da cidade, onde as duas forças se enfrentaram. Mas Maxêncio interpretou mal os sinais. Seu exército desmoronou sob o ataque de Constantino. No caos da retirada, muitos se afogaram no Tibre — incluindo o próprio Maxêncio. Sua cabeça decepada foi posteriormente exibida em desfile pelas ruas de Roma em comemoração.

O símbolo em forma de cruz que Constantino acreditava ter visto era o Chi-Rho, um monograma formado pelas duas primeiras letras do nome de Cristo em grego, (chi) e (rho). Naquela mesma noite, Constantino teve um sonho em que Cristo lhe ordenou que usasse esse símbolo nas batalhas contra seus inimigos. 

Constantino rapidamente mandou estampar o símbolo Chi-Rho nos escudos e capacetes de seu exército, bem como no lábaro (estandarte imperial), onde substituiu a águia tradicional. Em seguida, marchou contra as tropas de Maxêncio, que estavam espalhadas pelas margens do Tibre, perto da destruída Ponte Mílvia, que bloqueava a travessia crucial em direção a Roma. Constantino aniquilou seus rivais. Enquanto Maxêncio e seu exército fugiam, sua ponte de barcas desabou, matando Maxêncio e levando Constantino à vitória, que ele prontamente atribuiu ao Deus cristão.

Da visão à conversão

Eusébio (c. 260-339 d.C.), bispo de Cesareia, registrou a conversão de Constantino em sua biografia, baseada no próprio relato de Constantino. Sua História Eclesiástica oferece o relato mais detalhado da conversão de Constantino em 312. Certa noite, Constantino “viu com seus próprios olhos o troféu de uma cruz de luz nos céus, acima do sol, com a inscrição: COM ISTO VENCERÁS”. Maravilhado, ele não sabia como interpretar a visão. Naquela noite, Jesus Cristo lhe apareceu em um sonho, ordenando-lhe que criasse uma cópia do sinal e a usasse em todas as batalhas contra seus inimigos. 

Na manhã seguinte, Constantino descreveu cuidadosamente sua visão a artesãos habilidosos e ordenou-lhes que moldassem o símbolo exatamente como ele o vira, convocando também estudiosos cristãos para explicar seu significado. Eles confirmaram que Jesus era o Filho unigênito de Deus e que o sinal simbolizava a imortalidade e a vitória sobre a morte, que Cristo alcançou na Terra. Eles também explicaram os motivos da vinda de Cristo e a verdadeira história de sua encarnação. Convencido de que Deus era o salvador universal e Cristo seu campeão, Constantino colocou o símbolo Chi-Rho no lábaro (estandarte militar) à frente de suas tropas enquanto avançavam contra Maxêncio.

Há muito se debate se a conversão de Constantino realmente ocorreu de forma tão repentina quanto sugerem seus contemporâneos. Antes de sua conversão, Constantino, assim como seu pai, cultuava Sol Invictus, uma combinação de várias divindades solares, cujo culto havia sido elevado à condição de religião oficial e passara a simbolizar a vitória real sob o imperador Aureliano (r. 270–275). Constantino provavelmente também teve contato com cristãos enquanto vivia em Nicomédia, na corte de Diocleciano. No final do século III, o cristianismo havia se fortalecido especialmente nas províncias orientais do império, onde se espalhou rapidamente por meio de uma rede de rotas comerciais e densos centros urbanos, com algumas regiões adotando-o como religião oficial muito antes de receber o reconhecimento oficial do império Romano.

Uma figura isolada

Logo após a batalha, no final de 312, Constantino entrou triunfalmente em Roma, onde foi aclamado pelo Senado. Ele estava firmemente comprometido com a promoção do cristianismo, mas a grande maioria da população romana ainda cultuava os deuses pagãos, então Constantino foi cauteloso ao declarar publicamente sua nova fé. Talvez como reflexo desse desejo por estabilidade política, o arco triunfal erguido perto do Coliseu em homenagem à sua vitória apresenta imagens pagãs e não ostenta símbolos cristãos, com a inscrição ambígua * instinctu divinitatis* , “por inspiração divina”. 

Um ano depois, Constantino se encontrou com Licínio em Milão, então Augusto do Império Romano do Oriente. Por iniciativa de Constantino, os dois governantes emitiram uma proclamação de tolerância religiosa que ficou conhecida como o Édito de Milão. Ela garantia a liberdade de culto em todo o Império Romano, reconhecia os direitos legais dos cristãos e ordenava a restituição de suas propriedades confiscadas.

O crescente controle de Constantino sobre o império deu-lhe espaço para começar a apoiar abertamente o cristianismo por meio do mecenato imperial. Em Roma, Constantino encomendou a construção da Basílica de São João de Latrão, que se tornaria a catedral do papa. Além dos muros da cidade, a onda de construções imperiais continuou: a grandiosa Basílica de São Pedro ergueu-se no Monte Vaticano, exatamente no local onde se acredita que o apóstolo esteja sepultado. Ao longo da Via Ostiense, a Basílica de São Paulo tomou forma, homenageando outro pilar da igreja primitiva. Para os cristãos de Roma, esses gestos monumentais eram mais do que arquitetura — eram um poderoso sinal de que, finalmente, o imperador estava ao lado deles.

Vingança no Palácio Imperial

Um capítulo arrepiante do reinado de Constantino ocorreu quando ele executou sua esposa, Fausta, e seu primogênito, Crispo, de um casamento anterior. Fausta, na esperança de prejudicar Crispo aos olhos do pai, o acusou de estupro, sem prever a brutal reação do imperador. Enfurecido com a acusação, Constantino ordenou a decapitação imediata de Crispo e, pouco depois, o assassinato de Fausta em um banho quente. Escritores pagãos posteriormente usaram o episódio para afirmar que Constantino havia se convertido ao cristianismo menos por fé genuína do que por culpa, já que era a única religião que oferecia perdão para tais crimes.

Constantino assumiu o controle absoluto do Império Romano em 324, após derrotar Licínio na Batalha de Crisópolis (atual Üsküdar, Turquia). Para selar seu triunfo, decidiu transformar a antiga cidade de Bizâncio (atual Istambul) em uma esplêndida capital imperial, batizada com seu próprio nome: Constantinopla. Como não se sentia à vontade em Roma, com sua elite conservadora, Constantino desejava fundar uma “segunda Roma” nesse enclave estratégico na entrada do Mar Negro, entre a Europa e a Ásia. Em 8 de novembro de 324, poucos meses após a Batalha de Crisópolis, ele demarcou fisicamente o perímetro da nova cidade, marchando ao redor dela com uma lança em punho. Seis anos depois, Constantinopla foi oficialmente inaugurada.

Assim como Roma, a nova cidade foi construída sobre sete colinas e ostentava diversos fóruns, uma cúria (casa do Senado) e palácios imperiais semelhantes aos que existiam no Monte Palatino. As Termas de Zeuxipo, os pórticos da principal avenida da cidade, conhecida como Mese, e outros locais importantes ao redor da cidade foram adornados com obras de arte saqueadas de santuários pagãos. No centro de um novo fórum com pórticos, foi erguida uma grande coluna de pórfiro, encimada por uma estátua de Constantino à semelhança do deus sol Apolo. O que Constantino mais desejava, porém, era uma cidade onde pudesse demonstrar sua fé no Deus cristão.

A capital cristã

Os elementos pagãos da cidade de Constantinopla foram logo ofuscados pelos impressionantes edifícios cristãos encomendados por Constantino. Sua Igreja dos Santos Apóstolos, concebida como um mausoléu imperial, dominava Constantinopla do alto de uma das colinas mais altas da cidade.

Além de expandir a capital de seu império cristão unificado, Constantino buscou fortalecer o papel da Igreja e torná-la o alicerce de todo o império. Ele presidiu o Concílio de Niceia em 325, cuja função era resolver as disputas teológicas sobre a verdadeira natureza de Jesus Cristo. Lá, Constantino entrou em conflito com o bispo Ário e seus seguidores, que argumentavam que Cristo era um ser criado por Deus, mas não eterno. Sua doutrina ficou conhecida como heresia ariana; enquanto a visão de Constantino, de que o Filho de Deus compartilhava a mesma essência divina do Pai, prevaleceu e foi sintetizada no Credo Niceno, a base da Igreja Católica até os dias atuais. 

Constantino também honrou os locais sagrados do cristianismo. Em Belém, ele ordenou a construção da Basílica da Natividade no suposto local do nascimento de Jesus. E na colina conhecida como Calvário ou Gólgota, em Jerusalém, local onde se acredita que Jesus foi crucificado, ele mandou demolir um templo de Vênus e substituí-lo pela Igreja do Santo Sepulcro, também conhecida como Igreja da Ressurreição. A mãe de Constantino, Helena, que se converteu ao cristianismo sob a influência do filho, fez uma peregrinação à Terra Santa, durante a qual supervisionou esse ambicioso programa de construção, bem como inúmeras outras obras piedosas.

O último apóstolo

Nos últimos anos de sua vida, Constantino passou longos períodos em Constantinopla, preparando uma campanha religiosa contra o Império Sassânida, mas morreu pouco depois da Páscoa de 337. Como era prática comum entre os primeiros cristãos, ele foi batizado já em estado terminal para não anular o efeito purificador do sacramento com novos pecados.

Em consonância com a tradição imperial, o Senado de Roma decretou que Constantino fosse deificado como Divus Constâncio e recebesse as honras correspondentes. Em Constantinopla, entretanto, os funerais cristãos eram realizados na Igreja dos Santos Apóstolos, onde o corpo de Constantino foi reverentemente depositado no mausoléu imperial e designado como o “Décimo Terceiro Apóstolo”. A morte de Constantino marcou o fim de uma era, mas seu legado de unir império e fé moldaria o curso tanto de Roma quanto do cristianismo pelos séculos vindouros.

O cristianismo no Império Romano: história, desenvolvimento e influências

 

O CRISTIANISMO NO IMPÉRIO ROMANO

O cristianismo surgiu no Império Romano durante um período de conflito cultural, desestruturação econômica, mudanças políticas e migração do campo para as cidades. As aldeias agrícolas estavam sendo consolidadas em grandes plantações, causando grande desestruturação social, à medida que os agricultores antes independentes se transformavam em arrendatários em condições semelhantes à servidão.

Enquanto as autoridades romanas promoviam a lealdade universal a um poder imperial, os primeiros missionários cristãos ofereciam uma alternativa de comunidades autossuficientes cujo objetivo era criar um reino de Deus. A facilidade de deslocamento e a tolerância a novas religiões no Império Romano ajudaram o cristianismo a se espalhar pelo Oriente Médio, Europa e norte da África. O cristianismo acabou preservando o legado de Roma por meio de sua língua, literatura, crenças científicas, arquitetura e leis.

Por um tempo, as autoridades romanas toleraram seitas cristãs e até protegeram São Paulo em uma ocasião em que sua vida estava em perigo. Os cristãos começaram a ser perseguidos quando se recusaram a participar de jogos (porque eram realizados no sábado), servir no exército e adorar os deuses romanos. Esperava-se que súditos de todas as religiões fizessem sacrifícios aos deuses romanos e adorassem o imperador romano como um deus.

Paulo estabeleceu igrejas cristãs por todo o Império Romano, incluindo a Europa e além – até mesmo na África. No entanto, em todos os casos, a igreja permaneceu pequena e foi perseguida, particularmente sob imperadores romanos tirânicos como Nero (54-68), Domiciano (81-96), sob quem ser cristão era um ato ilegal, e Diocleciano (284-305). Muitos cristãos morreram por sua fé e se tornaram mártires da igreja (o bispo Policarpo e Santo Albano, entre outros). Quando um soldado romano, Constantino, venceu seu rival em batalha para se tornar imperador romano, ele atribuiu seu sucesso ao Deus cristão e imediatamente proclamou sua conversão ao cristianismo. O cristianismo tornou-se a religião oficial do Império Romano. Constantino então precisou estabelecer exatamente o que era a fé cristã e convocou o Primeiro Concílio de Niceia em 325 d.C., que formulou e codificou a fé.

Cristãos em Roma e no Império Romano

Após a época de Júlio César, havia uma comunidade judaica considerável na cidade de Roma. Presume-se que foi através desse grupo judaico que os primeiros cristãos vindos de Jerusalém penetraram em Roma. Embora os famosos escritores romanos Marcial e Juvenal tenham vivido na mesma época que as primeiras comunidades cristãs, e embora Plínio, o Jovem, presumivelmente tenha se deparado com cristãos na Bitínia, nenhum deles tinha muito a dizer sobre eles. Tácito e Suetônio falam deles apenas por ouvir dizer, sendo que Tácito usa linguagem depreciativa para descrevê-los.

JAS Evans escreveu: A primeira evidência que temos de que o Estado romano tomou conhecimento do cristianismo é uma referência ambígua na Vida do Imperador Cláudio, de Suetônio, que relata tumultos na comunidade judaica em Roma, cuja causa foi "Chrestos". Mas, durante o reinado de Nero, os cristãos eram claramente reconhecidos como uma seita separada do judaísmo tradicional, e após o Grande Incêndio de Roma, Nero tentou desviar a culpa de si mesmo perseguindo-os. 

Alguns romanos suspeitavam que os cristãos tivessem provocado o incêndio, e possivelmente alguns milenaristas cristãos foram suficientemente indelicados para se alegrarem ao ver Roma em chamas, pensando que isso era um sinal da Segunda Vinda. O imperador Domiciano executou um primo, Flávio Clemente, por "ateísmo, ofensa pela qual vários outros, que haviam sido levados a adotar costumes judaicos, também foram condenados..." (Cássio Dio, 67.14), e os historiadores suspeitam que Clemente possa ter sido cristão.

Contudo, foi somente durante o reinado de Trajano que a posição oficial de Roma foi explicitada. Plínio, o Jovem, endereçou uma carta (Epist. 10.96) a Trajano, da Bitínia, em 110 d.C., relatando ter encontrado um grupo de cristãos em sua província e questionando qual seria o procedimento legal adequado. Especificamente, ele queria saber se o cristianismo era um crime em si, ou se era necessário comprovar crimes associados ao cristianismo, pois havia rumores de ritos imorais praticados por seitas cristãs, mas o culto que Plínio descobrira era inócuo. Mesmo assim, Trajano decidiu que o cristianismo era um crime em si. Mas ele não sancionaria denúncias anônimas nem caças às bruxas.

Jesus e os Romanos

Na época de Cristo, a Palestina (atual Israel) era uma colônia romana de língua grega e aramaica, mal administrada e repressiva, que havia sido conquistada por Pompeu em 63 a.C. Após a conquista, a Palestina foi governada por um governo romano-judaico sob o comando de Herodes, o Grande (37-4 a.C.), que gozava de considerável autonomia e governava de forma que tanto os romanos quanto a população local se sentissem razoavelmente satisfeitos, apesar de seus métodos por vezes despóticos.

Herodes, o Grande, foi um líder judeu instalado pelos romanos. Considerado um rei fantoche do Senado Romano, ele assumiu o poder em 37 a.C. e governou até cerca de 4 a.C., servindo sob Júlio César, Marco Antônio e o imperador Augusto. Os governantes que sucederam Herodes — principalmente Arquelau, que herdou um terço das terras de Herodes, incluindo Judeia e Jerusalém — não foram tão benevolentes. Após 10 anos, os prefeitos romanos assumiram o controle do território de Arquelau. As demais porções das antigas terras de Herodes, incluindo o estado da Galileia, onde Jesus viveu, permaneceram sob domínio judaico. Essa situação perdurou até a repressão romana após a revolta judaica e a destruição do Segundo Templo em 70 d.C.

Jesus foi preso pela polícia romana, que invadiu o Jardim do Getsêmani enquanto ele e seus discípulos oravam após a Última Ceia. Os policiais foram levados ao jardim por Judas. Seguiu-se uma violenta luta, na qual Pedro desembainhou sua espada e cortou a orelha de um dos policiais. Quando Jesus foi agarrado, a luta cessou e os discípulos fugiram. Quando os romanos perguntaram a Pedro se ele conhecia Jesus, Pedro negou (três vezes), exatamente como Jesus havia previsto. Pedro “saiu e chorou amargamente”. Mais tarde, ele se arrependeu de sua negação.

Jesus foi levado a julgamento em Jerusalém em abril de 30 ou 33 d.C. Ele foi julgado duas vezes, em dois julgamentos separados. O primeiro ocorreu perante o Sinédrio (o tribunal e órgão governante judaico). O segundo julgamento foi perante um tribunal secular romano presidido por um promotor de pouca importância chamado Pôncio Pilatos, que fez algumas perguntas superficiais a Jesus e ordenou sua crucificação. Após a sentença, Pilatos lavou as mãos, demonstrando que o destino de Jesus não estava mais sob seu controle. Jesus foi então zombado, cuspido e esbofeteado. Ele foi levado por guardas romanos que o assediaram e torturaram na noite anterior à sua execução.

Os romanos consideraram Jesus culpado de sedição, não de blasfêmia — um crime civil, não religioso. Os homens que foram crucificados com ele foram identificados em algumas traduções como “ladrões”. A palavra também pode significar “insurgentes”. A condenação de Jesus por Pôncio Pilatos é descrita em Mateus 27:11-24; Marcos 15:1-15; Lucas 23:1-25; e João 18:28-19:16.

O cristianismo ganha forma sob o domínio romano

O professor Shaye ID Cohen disse: “O triunfo do cristianismo é, na verdade, um fenômeno histórico notável. ... Começamos com um pequeno grupo das regiões remotas do Império Romano e, depois de dois ou três séculos, eis que esse mesmo grupo e seus descendentes, de alguma forma, tomaram o controle do Império Romano e se tornaram a religião oficial, na verdade, a única religião tolerada, do Império Romano no final do século IV. Esse é um desenvolvimento verdadeiramente notável e um problema histórico monumental, tentar entender como isso aconteceu. É claro que os cristãos devotos não têm dúvidas sobre como ou por que isso aconteceu: 'Esta é a mão de Deus agindo na história'. E os cristãos da antiguidade já apontavam isso; o fato de o cristianismo ter triunfado é a prova de sua verdade.”

“O segundo século da nossa era foi a era da definição antes do cristianismo. Agora que o cristianismo percebeu que não era mais judaísmo, ou não era mais uma forma de judaísmo, precisava descobrir, então, o que era exatamente? O que é o cristianismo? O que o diferencia do judaísmo, o que o diferencia do judaísmo? Como é possível, ao mesmo tempo, manter-se fiel às Escrituras Judaicas, o que chamamos de Antigo Testamento, sem ser judaísmo e sem ser judaísmo? Essa foi uma das principais questões que os pensadores, escritores e líderes cristãos enfrentaram no segundo século. 

Essa foi a grande era da diversidade cristã, com seitas, escolas e heresias de todos os tipos, que confrontaram os pensadores cristãos. Foi somente no segundo século que começamos a ver o surgimento do que poderíamos chamar de ortodoxia, ou algo que poderia ser simplesmente chamado de "cristianismo", em uma espécie de corpo uniforme de doutrinas e textos, ou seja, o Novo Testamento. O Novo Testamento, como uma coleção de textos, é um produto do segundo século, quando a igreja descobriu quais livros São sagrados, quais livros são considerados autoridade e quais não são.

“No terceiro século da nossa era, tínhamos algo chamado Cristianismo, com seus próprios livros sagrados, seus próprios rituais, suas próprias ideias, mas esta é a grande era do confronto com o Império Romano. O terceiro século, claro, a grande era das perseguições, quando o Império Romano finalmente desperta e percebe que algo novo, e da sua perspectiva, sinistro, está acontecendo em novos grupos que ameaçam a ordem social e, em última instância, a ordem política do Império. 

E o Império Romano estava certo. Os romanos intuíram corretamente que a vitória do Cristianismo significaria o fim do Império Romano, o fim do mundo clássico. ... Muitas vezes pensamos na perseguição, claro, em uma perspectiva cristã. Vemos como mártires heroicos confrontando o poder de Roma, o que é verdade. E os mártires são de fato um espetáculo maravilhoso e representam uma demonstração maravilhosa da fé cristã. Isso certamente é verdade. Da mesma forma, devemos reconhecer que o Império Romano estava fazendo o que todas as burocracias fazem. Estava tentando se proteger, tentando se perpetuar...”

“Os romanos tentaram subjugar o cristianismo, mas falharam. No século IV, o cristianismo tornou-se a religião oficial do Estado e, no final do século IV, qualquer forma de culto público que não fosse o cristianismo tornou-se ilegal em todo o Império Romano. Há um grande mistério em como isso aconteceu — como uma reviravolta tão extraordinária, que começa com Jesus sendo executado pelos romanos como um criminoso público, como uma ameaça à ordem social, e de alguma forma chegamos três séculos depois com Jesus sendo aclamado como um Deus, como parte do único e verdadeiro Deus que é o Deus do novo Império Romano cristão. Há um progresso notável, um desenvolvimento notável ao longo de três séculos. ... É difícil entender exatamente como ou por que isso aconteceu, mas é importante perceber que temos uma progressão e um conjunto de desenvolvimentos, e que o cristianismo do século IV não é o mesmo que vemos no primeiro ou mesmo no segundo século.”

O cristianismo ganha terreno em Roma

Apesar das perseguições, o cristianismo conseguiu crescer. Por ser mais aberto a pessoas de todas as classes sociais, conquistou mais convertidos do que o judaísmo. Também se aproveitou do descontentamento no Império Romano. A aversão pública ao culto ao imperador levou a um profundo interesse pelo cristianismo em todo o Império Romano, bem como por cultos místicos da Grécia e do Oriente Médio.

A perseguição ajudou a fortalecer o cristianismo, incentivando a comunicação entre as igrejas para alertá-las sobre um perigo comum, inspirando os membros a emular a coragem dos mártires e promovendo a união dentro e entre as comunidades cristãs.

Com o passar do tempo, Roma tornou-se o centro da Igreja Católica. Era mais central e estável do que Jerusalém. O Natal foi inventado em Roma, onde as celebrações — que surgiram a partir de festas em homenagem ao deus persa do sol, Mitra — em honra ao nascimento de Cristo remontam ao século IV.

No início do século III d.C., havia cerca de 220.000 cristãos no Império Romano. No início do século IV, estimava-se que esse número chegasse a 6 milhões. Após a abdicação de Diocleciano em 305 d.C., Galério tornou-se o líder no Oriente. Em 311 d.C., ele promulgou um édito permitindo aos cristãos praticar sua religião livremente.

Liderança Romana Durante o Período Cristão Primitivo (49-305 d.C.)

Por volta de 49 d.C., Cláudio expulsou os judeus de Roma devido a uma perturbação. A perseguição sob Nero após o Grande Incêndio de Roma parece ter sido menor do que a relatada por muito tempo. Os únicos mártires cuja existência é plausível são Pedro e Paulo. A perseguição foi uma ação policial local limitada à cidade de Roma. Provavelmente não estava associada a um incêndio. Mesmo assim, o nome de Nero tem sido associado desde então a uma política de perseguição. A verdadeira perseguição em larga escala em todo o império começou cerca de 200 anos após a morte de Nero, sob o imperador romano Décio, que governou de 249 a 251 d.C.

“Flávios (69-79 a.C.); Em paz sob Vespasiano. Sem vestígios de mártires. Tito também foi tolerante, embora os dois juntos tenham destruído Jerusalém. Alega-se que Domiciano perseguiu alguns (I Cláusula). Alguns morreram, mas podem ter estado envolvidos em uma conspiração contra Domiciano. A primeira referência explícita a uma perseguição surge 125 anos depois (Dio Cássio). Tradicionalmente, João foi exilado para Patmos e o Apocalipse foi escrito. Eusébio diz que "muitos sofreram martírio sob Domiciano", mas as evidências são escassas. História dos descendentes de Judas. O Apocalipse indica que os cristãos certamente estavam sendo perseguidos na Ásia Menor.

“Antoninos (96-98): A correspondência de Trajano com Plínio indica a primeira autorização de perseguição contra os cristãos. O cristianismo é declarado uma "religio illicita" ("quem é cristão deve ser punido"). Martírio de Inácio e de Simeão, 2º Barão de Jerusalém. Rescrito de Adriano: "É injusto matar cristãos sem uma acusação formal e um julgamento". Jerônimo (c. 400) diz "gravissimam pursuitem" (uma perseguição grave), mas sabemos de apenas um mártir, Telésforo, 7º Barão de Roma. Mais repressão sob Antonino Piedoso. Três conselheiros: Fronto, Munácio Félix e Lólio Úrbico. Oração de Fronto contra os cristãos. Internamente, os cristãos em Roma vivenciavam discórdia (Marcion, gnósticos, Valentim). C. 150 Justino escreve I Apologia. Perseguição esporádica. Policarpo 156.

“Marco Aurélio (161-180) foi ativamente perseguido. Justino foi martirizado. Um juramento de fidelidade foi introduzido. Alguns cristãos foram para as minas. História da Legião Trovejante. Melito de Sardes. Atenágoras. Lvóns e Vienne em 177. O discurso de Tatiano atacou Roma. Celso (177-180). Mártires de Scilli no Norte da África em 180. A amante de Cômodo, Márcia, era cristã e obteve tolerância. 

Severi (193-211): Apologia de Tertuliano, c. 197. Martírio de Perpétua e Felicidade. Decreto 201 contra judeus ou cristãos que faziam conversões. Perseguição local e esporádica. Morte do pai de Orígenes. Cristãos na casa do imperador. O tutor de Caracala era cristão. Sem perseguição sob Caracala ou Alexandre. Alexandre colocou uma estátua de Cristo na capela imperial. Paz por 25 anos. Cristãos têm o direito de usar os locais de sepultamento. Orígenes foi convidado por Júlia Mammae (mãe do imperador) para visitá-los.

“Anarquia (235-285) Em 50 anos, houve 26 imperadores, todos, exceto um, morreram de forma violenta. Máximo (235) foi perseguido. Orígenes escreveu "Aos Mártires". Filipe, o Árabe (244-249), era considerado cristão. Ele e sua esposa trocaram cartas com Orígenes. Décio (249-251) iniciou a primeira perseguição universal a todos os cristãos. (Fontes cristãs se referem a ele como 'animal maldito'). Todos os habitantes sacrificavam e recebiam um certificado ('libelo'). Cisma na Igreja. Cipriano. Orígenes foi torturado. Valeriano (251-260) promulgou dois éditos. O último previa a morte de todo o clero, a perda de propriedades e direitos para os cidadãos, e as mulheres se tornavam escravas. Cipriano morreu. Galiano (260-268) promulgou o Édito de Tolerância. Os cristãos possuíam propriedades e podiam praticar sua religião livremente. Aureliano (270-275) se opôs a Paulo de Samósata; apenas as igrejas concordavam com Roma. são ortodoxos.

Diocleciano e Galério (284-305): Incitados por Galério, iniciaram uma perseguição sistemática e completa. Quatro éditos, sucessivamente mais severos. Provavelmente a pior de todas as perseguições da Antiguidade. A própria esposa e filha de Diocleciano eram cristãs, mas foram forçadas a se retratar. Em 305, Diocleciano abdicou. Seguiu-se uma luta pelo poder que só terminou com a vitória de Constantino em 312 (Ocidente) e 324 (Oriente). Em 311, Galério promulgou um édito de tolerância. Em 313, o Édito de Milão de Constantino pôs fim às antigas perseguições.

Participação cristã na cultura pagã

O professor Wayne A. Meeks disse: “Quando ouvimos pagãos afirmando que os cristãos são de certa forma antissociais — 'odiadores da humanidade' é a terminologia que os próprios pagãos teriam usado — o que eles realmente querem dizer é a relutância dos cristãos, em várias épocas, em participar de alguns dos aspectos mais comuns da vida religiosa das cidades. Precisamos lembrar que a religião no mundo antigo era parte integrante da vida pública. Eles não tinham a noção de separação entre religião e Estado. Na verdade, era exatamente o oposto. A religião era um dos elementos mais importantes para a manutenção do Estado.”

"Em certos dias, ofereciam-se sacrifícios como parte da celebração da fundação do Estado. Oferecia-se sacrifícios no aniversário do imperador. As cidades frequentemente organizavam essas enormes celebrações para homenagear os imperadores, e esperava-se que toda a população comparecesse e participasse, o que era um desejo comum para a maioria das pessoas. Afinal, tratava-se de uma celebração pública, um grande festival... Melhor ainda, a aristocracia financiava tudo. Os magistrados da cidade eram os responsáveis ​​pela comida e pelas festividades, e os cidadãos comuns podiam simplesmente ir e se divertir. Para muitas pessoas das classes mais baixas, provavelmente essa era a única ocasião em que podiam comer certos tipos de comida. Os sacrifícios oferecidos nos templos eram frequentemente distribuídos como cestas de piquenique para a população. Portanto, nesses dias de festa, participar era uma das coisas mais importantes a se fazer."

“É muito provável que tenha sido nesse contexto que parte da antipatia em relação ao cristianismo começou a se desenvolver, precisamente porque os cristãos não queriam participar. Eles não queriam ir aos templos e celebrar o aniversário do imperador. Não queriam levar para casa os alimentos que haviam sido sacrificados aos deuses pagãos e comê-los em suas mesas de jantar, porque fazer isso poderia colocá-los na posição de participar da própria idolatria que sua religião não podia tolerar.”

Apropriação cristã de símbolos pagãos

O professor Wayne A. Meeks disse: “A integração da vida intelectual e religiosa cristã no mundo romano pode ser vista de diversas maneiras: sua participação na vida social, sua participação cada vez maior em atividades públicas, mas também pode ser vista em alguns dos símbolos menores e mais íntimos da identidade cristã que começamos a encontrar no mundo romano. Dois dos símbolos artísticos mais importantes que encontramos são o bom pastor e o orans, ou a figura em pé na posição de oração, que vemos com destaque nas catacumbas.

“[O] que é muito importante reconhecer é que ambos os símbolos são, na verdade, antigos símbolos pagãos que existiam no mundo romano há bastante tempo, e, de fato, mesmo dentro das catacumbas, às vezes é muito difícil dizer quando uma dessas pinturas é cristã ou pagã, de modo que, embora tenhamos essa figura do pastor com a ovelha sobre os ombros ou em pé obedientemente a seus pés, podemos agora tender a pensar nisso como um reflexo das histórias do Evangelho de Jesus sobre a ovelha perdida ou Jesus como o bom pastor do Evangelho de João. Na verdade, da perspectiva romana, essa é a virtude da filantropia, do amor pela humanidade, e é uma das virtudes mais importantes da vida cívica e pública romana.”

“Os cristãos parecem adotá-la com muita facilidade e aplicá-la também às virtudes do Evangelho. No caso da figura do orans..., trata-se da antiga virtude pagã da piedade, da lealdade ao Estado, e assim a pessoa em pé, com os olhos voltados para o céu e as mãos em gesto de súplica aos deuses, poderia ter sido vista por um pagão como um sinal de lealdade ao Estado, lealdade aos antigos deuses. Para os cristãos, torna-se lealdade ao Deus de Jesus Cristo.”

Lealdade a Cristo versus Lealdade a César

O professor L. Michael White disse : “No segundo século, quando o cristianismo se tornava uma força reconhecida no Império Romano, ainda havia algumas questões políticas persistentes a ele associadas. Precisamos lembrar que era sabido que Jesus foi executado como um criminoso político, e as próprias tradições dos evangelhos preservaram essa tradição de Pilatos questionando Jesus: 'Você é rei?'” "Você é o Rei dos Judeus?" Ora, independentemente de Pilatos ter ou não feito essa pergunta diretamente a Jesus, parece que... Jesus afirmava ser rei. 

Uma espécie de pretendente messiânico, o título de "Rei dos Judeus" estava atrelado à sua cruz. Essa tradição, esse legado, embora fosse uma parte muito importante da confissão e da tradição cristãs, também abriu uma nova porta para problemas em relação ao Império Romano, porque se Cristo era de alguma forma o rei deles, isso colocava em questão a lealdade deles ao rei, isto é, ao imperador do Estado romano. Temos um caso de reis e reinos em conflito. A antiga iconografia apocalíptica do reino vindouro de Deus, de um Messias vindo do céu, poderia ser interpretada como uma forte denúncia do Império Romano e de seu rei, César.

“A tradição cristã parece ser ambivalente em relação ao Estado romano em certos momentos. Temos essa tradição apocalíptica que parece conter uma crítica implícita ao Estado e, de fato, algumas porções remanescentes dessa tradição dentro do cristianismo continuaram sendo muito antagônicas ao Império Romano e às estruturas imperiais. O Livro do Apocalipse, ou Apocalipse, como é conhecido nos documentos do Novo Testamento, é uma forte denúncia do Estado. Nele, o imperador e a corte imperial são retratados como um dragão que sai para devorar a Virgem Mãe de um menino celestial. 

Não há outra interpretação possível senão a de uma polêmica absoluta contra a natureza bestial do império em contraposição à natureza espiritual da Igreja cristã, e nessa tradição também fica claro o que Deus tem em mente para o futuro... No Livro do Apocalipse, o plano futuro de Deus tem um final muito claro e definido. Roma será destruída. A Igreja sobreviverá triunfante. Esse é o legado do Apocalipse que ainda vemos em certas vertentes do cristianismo.”

“Por outro lado, encontramos cristãos dizendo exatamente o oposto, que o imperador, os governadores e o Estado como um todo são ordenados por Deus e que se deve respeitar o Estado e seus órgãos municipais. Certos cristãos parecem se esforçar ao máximo para evitar a perseguição, e não apenas evitar a perseguição, mas também evitar serem vistos como desleais ao Estado. O próprio Paulo parece dizer isso em Romanos 13... No segundo e terceiro século, os cristãos ainda afirmavam ser leais ao Estado. 'Não somos maus cidadãos. Não estamos fazendo nada de errado. Vejam o que fazemos. Vejam o que ensinamos. Vejam como... o que praticamos. Vejam nossa ética e verão que somos tão bons cidadãos quanto vocês."

“Então, o que vemos neste momento é que os cristãos realmente se encontram em um estado ambivalente dentro do Império Romano. Eles ainda não encontraram seu lugar e, ocasionalmente, são culpados por catástrofes que obviamente não foram causadas por eles. ... Há uma citação maravilhosa do escritor cristão Tertuliano. Ele era um sujeito satírico por natureza e diz: 'O Rio Nilo não sobe o suficiente? Há pestes, inundações e fomes? De repente, todos os vizinhos gritam: Cristãos ao leão! Cristãos ao leão!' E então ele se vira com seu olhar satírico afiado e diz: 'O quê? Todos esses cristãos a um leão?"

Mitraísmo e Cristianismo

O mitraísmo foi um precursor, concorrente e contemporâneo do cristianismo primitivo, embora as duas religiões tivessem pouco a dizer uma sobre a outra. O mitraísmo foi descrito pelo herege gnóstico Orígenes e por São Jerônimo, um dos Padres da Igreja, e foi apontado por muitos historiadores como tendo semelhanças com o cristianismo.

O mitraísmo foi um dos cultos estrangeiros mais conhecidos no final do Império Romano. O professor Roger Beck, da Universidade de Toronto Mississauga, escreveu: “Os mitraístas eram adoradores do 'Deus Sol Inconquistável Mitra', como as inscrições o chamam. Sabemos bastante sobre eles porque a arqueologia desenterrou muitos locais de encontro, juntamente com inúmeros artefatos e representações do mito do culto, principalmente na forma de esculturas em relevo. A partir dessas evidências, sabemos que o culto foi o último dos importantes cultos de mistério a evoluir e que prosperou nos séculos II e III d.C., declinando no século IV à medida que o patrocínio da elite foi gradualmente transferido para o cristianismo.”

Ao contrário dos rituais e procissões públicas dedicadas a Cibele e Ísis na Roma Imperial, o culto a Mitra era secreto e misterioso. No final do século I d.C., o deus iraniano Mitra, criador e protetor da vida animal e vegetal, começou a aparecer na Itália, tornando-se especialmente popular entre os legionários romanos, escravos imperiais e ex-escravos. Não se limitando à classe dos soldados, porém, os mitraístas também podiam ser encontrados nos círculos das casas imperiais. Na ausência de literatura mitraica, as evidências do culto, seus rituais e costumes provêm de achados arqueológicos e representações do deus.”

L. Michael White, da Universidade do Texas em Austin, disse: “O mitraísmo, assim como o cristianismo, foi uma religião que chegou relativamente tarde ao Império Romano. Não ouvimos falar muito sobre o culto a Mitra antes do século II, aproximadamente na mesma época em que Plínio começa a reconhecer os cristãos. Mas, no final do século II, já existiam capelas mitraicas. [...] Capelas mitraicas se espalharam pela maioria das grandes cidades, especialmente na parte ocidental do império.”

'Triunfo' do cristianismo?

A Dra. Sophie Lunn-Rockliffe escreveu: “Os cristãos da época trataram a conversão de Constantino como um momento decisivo de vitória numa batalha cósmica entre o bem e o mal, até mesmo como o fim da história, mas estava longe disso. O cristianismo de fato aumentou gradualmente em número ao longo dos dois séculos seguintes, e entre os sucessores de Constantino, apenas um, o imperador Juliano, na década de 360 ​​d.C., empreendeu uma ação concertada para reinstaurar o paganismo como a religião dominante no império. “Mas não houve um 'triunfo', nenhum momento em que os cristãos tivessem visivelmente 'vencido' alguma batalha contra os pagãos. O progresso foi fragmentado, hesitante e geograficamente irregular.

“O cristianismo oferecia conforto espiritual e a perspectiva de salvação, por um lado, e novas e atraentes oportunidades de carreira e até mesmo riquezas como bispo, por outro. Mas muitos pagãos, tanto aristocratas das grandes cidades do império quanto camponeses, permaneceram firmes em sua adesão à antiga fé. |Cerca de cem anos após a 'conversão' de Constantino, o cristianismo parecia estar consolidado como a religião oficial, patrocinado por imperadores e protegido por lei. Mas isso não significava que o paganismo tivesse desaparecido.

De fato, quando os pagãos culparam a impiedade cristã (ou seja, a negligência dos antigos deuses) pelo saque bárbaro de Roma em 410 d.C., um dos mais importantes intelectuais cristãos da época, Agostinho, bispo de Hipona, considerou a acusação séria o suficiente para merecer uma longa resposta em sua monumental obra "A Cidade de Deus". O paganismo pode ter sido efetivamente eclipsado como religião imperial, mas continuou a representar um poderoso desafio político e religioso para a Igreja cristã.

Cristianismo e a queda do Império Romano

Edward Gibbon escreveu em "A Decadência e Queda do Império Romano": "Como a felicidade de uma vida futura é o grande objetivo da religião, podemos ouvir, sem surpresa ou escândalo, que a introdução, ou pelo menos o abuso, do cristianismo teve alguma influência na decadência e queda do Império Romano. O clero pregou com sucesso as doutrinas da paciência e da pusilanimidade; as virtudes ativas da sociedade foram desencorajadas; e os últimos vestígios do espírito militar foram sepultados no claustro; grande parte da riqueza pública e privada foi consagrada às exigências especiosas da caridade e da devoção; e o soldo dos soldados foi prodigalizado às multidões inúteis de ambos os sexos, que só podiam alegar os méritos da abstinência e da castidade."

“Fé, zelo, curiosidade e as paixões mais terrenas da malícia e da ambição acenderam a chama da discórdia teológica; a Igreja, e até mesmo o Estado, foram perturbados por facções religiosas, cujos conflitos eram por vezes sangrentos e sempre implacáveis; a atenção dos imperadores foi desviada dos acampamentos para os sínodos; o mundo romano foi oprimido por uma nova espécie de tirania; e as seitas perseguidas tornaram-se inimigas secretas de seu país. Contudo, o espírito partidário, por mais pernicioso ou absurdo que seja, é um princípio tanto de união quanto de dissensão. Os bispos, de mil e oitocentos púlpitos, inculcavam o dever da obediência passiva a um soberano legítimo e ortodoxo; suas frequentes assembleias e correspondência perpétua mantinham a comunhão de igrejas distantes; e o temperamento benevolente do Evangelho foi fortalecido, embora limitado, pela aliança espiritual dos católicos. 

A sagrada indolência dos monges foi devotamente abraçada por uma era servil e efeminada; mas, se Se a superstição não tivesse proporcionado um refúgio digno, os mesmos vícios teriam tentado os indignos romanos a desertar, por motivos mais vis, o estandarte da república. Os preceitos religiosos são facilmente obedecidos, pois satisfazem e santificam as inclinações naturais de seus devotos; mas a influência pura e genuína do cristianismo pode ser observada em seus efeitos benéficos, ainda que imperfeitos, sobre os prosélitos bárbaros do Norte. Se a decadência do Império Romano foi acelerada pela conversão de Constantino, sua religião vitoriosa atenuou a violência da queda e apaziguou o temperamento feroz dos conquistadores.

“Esta terrível revolução pode ser útil para a instrução da era atual. É dever de um patriota preferir e promover os interesses e a glória exclusivos de sua pátria; mas a um filósofo pode ser permitido ampliar seus horizontes e considerar a Europa como uma grande república, cujos diversos habitantes atingiram quase o mesmo nível de polidez e cultura. O equilíbrio de poder continuará a flutuar, e a prosperidade de nossos reinos ou dos vizinhos poderá ser alternadamente exaltada ou diminuída; mas esses eventos parciais não podem prejudicar essencialmente nosso estado geral de felicidade, o sistema de artes, leis e costumes que tão vantajosamente distinguem, acima do resto da humanidade, os europeus e suas colônias. As nações selvagens do globo são os inimigos comuns da sociedade civilizada; e podemos indagar com ansiosa curiosidade se a Europa ainda está ameaçada por uma repetição das calamidades que outrora oprimiram as armas e as instituições de Roma. Talvez as mesmas reflexões ilustrem a queda daquele poderoso império e expliquem as prováveis ​​causas de nossa segurança atual.”

Leis Romanas e Cristianismo

Edward Gibbon escreveu em “Declínio e Queda do Império Romano”: “Um novo espírito legislativo, respeitável mesmo em seus erros, surgiu no império com a religião de Constantino. As leis de Moisés foram recebidas como a origem divina da justiça, e os príncipes cristãos adaptaram seus estatutos penais aos graus de depravação moral e religiosa. O adultério foi declarado pela primeira vez um crime capital: a fragilidade dos sexos foi assimilada ao envenenamento ou assassinato, à feitiçaria ou parricídio; as mesmas penas foram infligidas à culpa passiva e ativa de pedofilia; e todos os criminosos, livres ou servilmente, eram afogados, decapitados ou lançados vivos às chamas vingadoras.”

Os adúlteros eram poupados pela compaixão comum da humanidade; mas os amantes do mesmo sexo eram perseguidos por uma indignação geral e piedosa: os costumes impuros da Grécia ainda prevaleciam nas cidades da Ásia, e todos os vícios eram fomentados pelo celibato dos monges e do clero. Justiniano amenizou ao menos a punição da infidelidade feminina: a esposa culpada era condenada apenas à solidão e à penitência, e ao fim de dois anos podia ser reconduzida aos braços de um marido indulgente.

Mas o mesmo imperador declarou-se inimigo implacável da luxúria desumana, e a crueldade de sua perseguição dificilmente pode ser justificada pela pureza de seus motivos. Desafiando todos os princípios da justiça, ele estendeu a ofensas passadas e futuras a efeitos de seus éditos, com a prévia concessão de um breve período de suspensão para confissão e perdão. Uma morte dolorosa era infligida pela amputação do instrumento pecaminoso ou pela inserção de canas afiadas nos poros e canais da mais requintada sensibilidade; e Justiniano defendeu a legitimidade da execução, visto que os criminosos teriam perdido as mãos se tivessem sido condenados por sacrilégio.

Nesse estado de desgraça e agonia, dois bispos, Isaías de Rodes e Alexandre de Dióspolis, foram arrastados pelas ruas de Constantinopla, enquanto seus irmãos eram advertidos, pela voz de um arauto, a observar essa terrível lição e a não macular a santidade de seu caráter. Talvez esses prelados fossem inocentes. Uma sentença de morte e infâmia era frequentemente baseada na evidência frágil e suspeita de uma criança ou de um servo: a culpa da facção verde, dos ricos e dos inimigos de Teodora era presumida pelos juízes, e a pedofilia se tornava o crime daqueles a quem nenhum crime podia ser imputado. Um filósofo francês ousou observar que tudo o que é secreto deve ser duvidoso, e que nosso horror natural ao vício pode ser usado como instrumento de tirania. Mas a convicção favorável do mesmo autor, de que um legislador pode confiar no bom gosto e na razão da humanidade, é contestada pela indesejável descoberta da antiguidade e da extensão da doença.

“Os estatutos penais constituem uma proporção muito pequena dos sessenta e dois livros do Código e dos Pandectos; e em todos os processos judiciais, a vida ou a morte de um cidadão é determinada com menos cautela ou demora do que a questão mais comum de um pacto ou herança. Essa distinção singular, embora se possa admitir algo pela necessidade urgente de defender a paz da sociedade, deriva da natureza da jurisprudência criminal e civil. Nossos deveres para com o Estado são simples e uniformes: a lei pela qual ele é condenado está inscrita não apenas em bronze ou mármore, mas na consciência do infrator, e sua culpa é geralmente comprovada pelo testemunho de um único fato. 

Mas nossas relações uns com os outros são variadas e infinitas; nossas obrigações são criadas, anuladas e modificadas por danos, benefícios e promessas; e a interpretação de contratos e testamentos voluntários, que muitas vezes são ditados por fraude ou ignorância, proporciona um exercício longo e laborioso à sagacidade do juiz. Os negócios da vida são multiplicados pela extensão do comércio e do domínio, e a residência das partes nas províncias distantes de um império é Produz dúvidas, atrasos e inevitáveis ​​apelações do magistrado local ao supremo. 

Justiniano, o imperador grego de Constantinopla e do Oriente, foi o sucessor legal do pastor latino que fundara uma colônia às margens do Tibre. Ao longo de treze séculos, as leis acompanharam, ainda que a contragosto, as mudanças de governo e costumes; e o louvável desejo de conciliar nomes antigos com instituições recentes destruiu a harmonia e aumentou a magnitude do sistema obscuro e irregular. As leis que, em qualquer ocasião, justificam a ignorância de seus súditos, confessam suas próprias imperfeições.

A jurisprudência civil, tal como foi abreviada por Justiniano, continuava sendo uma ciência misteriosa e um comércio lucrativo, e a perplexidade inerente ao estudo era envolta em uma escuridão dez vezes maior pela diligência privada dos praticantes. O custo da busca por justiça às vezes excedia o valor do prêmio, e os direitos mais justos eram abandonados pela pobreza ou prudência dos requerentes. Tal justiça custosa poderia tender a atenuar o espírito litigioso, mas a pressão desigual serve apenas para aumentar a influência dos ricos e agravar a miséria dos pobres. Por meio desses procedimentos morosos e dispendiosos, o advogado rico obtém uma vantagem mais certa do que poderia esperar da corrupção acidental de seu juiz. 

A experiência de um abuso, do qual nossa própria época e país não estão totalmente isentos, pode às vezes provocar uma indignação generosa e suscitar o desejo precipitado de trocar nossa elaborada jurisprudência pelos decretos simples e sumários de um juiz turco. Nossa reflexão mais ponderada sugerirá que tais formalidades e atrasos são necessários para proteger a pessoa e a propriedade do cidadão. que a discricionariedade do juiz é o primeiro instrumento da tirania; e que as leis de um povo livre devem prever e determinar todas as questões que possam surgir no exercício do poder e nas atividades industriais. Mas o governo de Justiniano uniu os males da liberdade e da servidão; e os romanos eram oprimidos simultaneamente pela multiplicidade de suas leis e pela vontade arbitrária de seu senhor.

...gente ignorante, que pertence à mais vil população...(A prece dos mártires cristãos)

A Perseguição aos cristãos

As perseguições do Império Romano aos cristãos durante o segundo e terceiro séculos eram cruéis. Mesmo quando havia paz, a perseguição podia recomeçar a qualquer momento, cada vez mais violenta.

O governo imperial se incomodava com o crescimento e com os “mistérios” que envolviam os cristãos, que se negavam a participar das cerimônias religiosas regulares realizadas pelos romanos, bem como aceitar que o imperador fosse adorado como um deus. Este foi o principal motivo das perseguições. Mas, também existiam outros motivos, como por exemplo:

Religiosos: As reuniões dos cristãos despertavam suspeitas, por isso foram acusados de praticarem atos imorais e criminosos durante a celebração da Ceia do Senhor. Eles se reuniam antes do nascer do sol, ou então à noite, quase sempre em cavernas ou nas catacumbas subterrâneas. Eram acusados de incesto, de canibalismo e de praticas desumanas, a ponto de serem acusados de infanticídio em adoração ao seu Deus. A saudação com o ósculo santo (beijo) foi transformado em forma de conduta imoral.

Políticos: Os cristãos rejeitavam a escravidão e a adoração ao imperador. A adoração ao imperador era considerada prova de lealdade. Havia estátuas de imperadores reinantes nos lugares mais visíveis para o povo adorar. Só que os cristãos não faziam essa adoração. Pelo fato de cantarem hinos e louvores e adorarem a “outro Rei, um tal Jesus”, eram considerados pelo povo como desleais e conspiradores de uma revolução. Dentro da igreja misturavam escravos com o povo. E o que era considerado mais absurdo, o escravo podia tornar-se líder da igreja. Não havia dentro da igreja a divisão: senhor e escravo, os dois eram tratados de forma igual.

Primeiras perseguições

A primeira tomada de posição do Estado Romano contra os Cristãos remonta ao imperador Cláudio (41-54 d.C). Os historiadores Suetônio e Dione Cássio referem que Cláudio mandou expulsar os judeus porque estavam continuamente em litígio entre si por causa de um certo Chrestos. «Estaríamos diante das primeiras reações provocadas pela mensagem cristã na comunidade de Roma», comenta Karl Baus.

O historiador Gaio Suetônio Tranquilo (70-140 c.), funcionário imperial de alto nível sob Trajano e Adriano, intelectual e conselheiro do imperador, justificará a decisão e as sucessivas intervenções do Estado contra os Cristãos definindo-os como «superstição nova e maléfica»; palavras muito pesadas. Como superstição, o cristianismo é relacionado com as mágicas. Para os romanos ela é aquele conjunto de práticas irracionais que magos e feiticeiros de personalidade sinistra usam para enganar a gente ignorante, sem educação filosófica.

Magia é o irracional contra o racional, o conhecimento vulgar contra o conhecimento filosófico. A acusação de magia (como também de loucura) é uma arma com que o Estado Romano timbra e submete ao controle os novos e duvidosos componentes da sociedade como o cristianismo.

Com a palavra maléfica (= portadora de males) é encorajada a obtusa suspeita do povinho que imagina essa novidade (como qualquer novidade) impregnada dos delitos mais inomináveis e, portanto, causa dos males que de vez em quando se desencadeiam inexplicavelmente, da peste aos aluviões, da carestia à invasão dos bárbaros.

Corpo aberto mas etnia fechada e desconfiada

O Império Romano é (e manifestar-se-á especialmente nas perseguições contra os Cristãos) como um grande campo aberto, disposto a assimilar qualquer novo povo que abandone a própria identidade, mas também uma etnia fechada e desconfiada. Com a palavra etnia, grupo étnico (éthnos em grego) indicamos um agregado social que se distingue pela língua e cultura, desconfiada em relação a qualquer outra etnia.

Roma, com sua organização social de livres com todos os direitos e escravos sem qualquer direito, de patrícios ricos e de plebeus miseráveis, de centro explorador e periferia explorada, vive persuadida de ter realizado o sonho de Alexandre Magno: fazer a unidade da humanidade, fazer de cada homem livre um cidadão do mundo, e do império uma "assembléia universal" (oikuméne) que coincide com a "civilização humana".

Quem quiser viver fora dela, manter a própria identidade para não se confundir com ela, é excluído da civilização humana. Roma tinha um grande temor dos "estrangeiros", dos "diferentes" que poderiam pôr em discussão a sua segurança. E assim como estabeleceu a "concórdia universal" com a feroz eficiência de suas legiões, entende mantê-la também a golpes de espada, crucifixões, condenações aos trabalhos forçados, exílios. Numa palavra: Roma usa a "limpeza étnica" como método para tutelar a própria tranqüila segurança de ser "o mundo civil".

Nero e os Cristãos vistos pelo intelectual Tácito

Um incêndio devastou 10 dos 14 bairros de Roma no ano 65. O imperador Nero, acusado pelo povo de ser o seu autor, lançou a culpa sobre os Cristãos. Inicia, assim, a primeira grande perseguição que durará até 68 e verá perecer, entre outros, os apóstolos Pedro e Paulo.

O grande historiador Tácito Cornélio (54-120), senador e cônsul, descreverá esse acontecimento em seus "Anais", escrito no tempo de Trajano. Ele acusa Nero de ter injustamente culpado os Cristãos, mas declara-se convencido de que eles merecem as mais severas punições porque a sua superstição os leva a cometer infâmias. Não compartilha nem mesmo da compaixão que muitos experimentaram ao vê-los torturados. Eis a célebre página de Tácito:

«Para acabar logo com as vozes públicas, Nero inventou os culpados, e submeteu a refinadíssimas penas aqueles que o povo chamava de cristãos, e que eram mal vistos pelas suas infâmias. O nome deles provinha de Cristo, que sob o reinado de Tibério fora condenado ao suplício por ordem do procurador Pôncio Pilatos.

Momentaneamente adormecida, essa superstição maléfica prorrompeu de novo, não só na Judéia, lugar de origem daquele flagelo, mas também em Roma onde tudo que seja vergonhoso e abominável acaba confluindo e encontrando a própria consagração.

«Foram inicialmente aprisionados os que faziam confissão aberta da crença. Depois, denunciados por estes, foi aprisionada uma grande multidão, não tanto porque acusados de terem provocado o incêndio, mas porque eram tidos como acesos de ódio contra o gênero humano.

Os que se encaminhavam à morte estavam também expostos à burla: cobertos de pele de feras, morriam dilacerados pelos cães, ou eram crucificados, ou queimados vivos como tochas que serviam para iluminar as trevas quando o sol se punha. Nero tinha oferecido seus jardins para gozar desse espetáculo, enquanto oferecia os jogos do circo e, vestido como cocheiro misturava-se ao povo ou mantinha-se hirto sobre o coche.

«Embora os suplícios fossem contra gente culpada, que merecia tais tormentos originais, nascia por eles, um senso de piedade, porque eram sacrificados não em vista de um vantagem comum, mas pela crueldade do príncipe» (15,44).

Os cristãos eram, portanto, tidos também por Tácito como gente desprezível, capaz de crimes horrendos. Os crimes mais infames atribuídos aos cristãos eram o infanticídio ritual (como se na renovação da Ceia do Senhor, quando alimentavam-se da Eucaristia, sacrificassem uma criança e comessem suas carnes!) e o incesto (clara deformação do abraço da paz que se dava na celebração da Eucaristia "entre irmãos e irmãs"). As acusações, nascidas do mexerico do povo simples, foram assim sancionadas pela autoridade do Imperador, que perseguia os cristãos e os condenava à morte.

A partir daquele momento (testemunha Tácito) acrescentou-se à conta dos Cristãos um novo crime: o ódio contra o gênero humano. Plínio o Jovem escreverá, ironicamente, que daquele momento em seguida poder-se-ia condenar qualquer um à morte.

Acusados de ateísmo

São muito poucas as notícias da perseguição que atingiu os Cristãos no ano 89, sob o imperador Domiciano. É, de particular importância, a notícia trazida pelo historiador grego Dione Cássio, que foi pretor e cônsul em Roma. Ele afirma no livro 67 da sua História Romana que sob Domiciano foram acusados e condenados "por ateísmo" (ateòtes) o cônsul Flávio Clemente e sua mulher Domitila, e com eles muitos outros que «tinham adotado os costumes judaicos».A acusação de ateísmo, nesse século, dirige-se a quem não considerava a majestade imperial como divindade absoluta. Domiciano, duríssimo restaurador da autoridade central, pretende o culto máximo à sua pessoa, centro e garantia da "civilização romana".

É admirável que um intelectual como Dione Cássio chame de "ateísmo" a recusa do culto ao imperador. Significa que em Roma não se admite nenhuma idéia de Deus que não coincida com a majestade imperial. Quem tem uma idéia diversa é eliminado como gravemente perigoso à "civilização romana".

Plínio o Jovem, governador da Bitínia no Mar Negro, estava voltando em 111 de uma inspeção em sua populosa e rica província quando um incêndio devastou a capital, Nicomédia. Muito poderia ter sido salvo se houvessem bombeiros. Plínio relata ao imperador Trajano (98-117): «Cabe-te, senhor, avaliar a necessidade criar uma associação de bombeiros de 150 homens. De minha parte, farei com que essa associação não acolha senão bombeiros…».Trajando responde recusando a iniciativa: «Não esqueças que a tua província está nas mãos de sociedades desse tipo. Qualquer que seja o seu nome, qualquer que seja a destinação que quisermos dar a homens reunidos em corporação, isso permite, sempre e rapidamente as hetérias. O temor das hetérias (nome grego das "associações") prevaleceu sobre o medo dos incêndios.

O fenômeno era antigo. As associações de qualquer tipo que se transformavam em grupos políticos tinham levado César a interditar todas as associações no ano 7 a. C.: «Quem quer que forme uma associação sem autorização especial, é passível das mesmas penas dos que atacam à mão armada os lugares públicos e os templos». A lei estava sempre em vigor, mas as associações continuavam a florescer: dos barqueiros do Sena aos médicos de Avenches, dos mercantes de vinho de Lion aos trombeteiros de Lamesi. Todas defendiam os interesses de seus inscritos fazendo pressões sobre os poderes públicos.

Plínio não demorou em aplicar a interdição das hetérias num caso particular que lhe foi apresentado no outono de 112. A Bitínia estava cheia de Cristãos: «É uma multidão de gente de todas as idades, de todas as condições, espalhada pelas cidades, nas aldeias e nos campos», escreve ao Imperador. Continua dizendo que recebeu denúncias dos construtores de amuletos religiosos, perturbados pelos Cristãos que pregavam a inutilidade de tais bugigangas.

Instituíra uma espécie de processo para conhecer bem os fatos, e tinha descoberto que eles costumavam «reunir-se num dia fixo, antes do levantar-se do sol, cantar um hino a Cristo como a um deus, empenhar-se com juramento a não cometer crimes, a não cometer nem roubos, nem assaltos, nem adultérios, e a não faltar à palavra dada. Eles têm também o hábito de reunir-se para tomar a própria refeição que, apesar dos boatos, é alimento ordinário e inócuo».Os cristãos não tinham cessado as reuniões nem mesmo depois do edito do governador que insistia na interdição das hetérias. Continuando a carta (10,96), Plínio refere ao Imperador que nada vê de mal nisso tudo. A recusa, porém, de oferecer incenso e vinho diante das estátuas do Imperador parece-lhe um ato sacrílego de desprezo. A obstinação dos Cristãos parece-lhe «irracional e tola».

Parece claro, da carta de Plínio, que caíram as absurdas acusações de infanticídio ritual e incesto. Permanecem a de «recusarem a oferecer culto ao Imperador» (portanto de lesa majestade), e da formação de hetérias.

O Imperador responde: «Os cristãos não devem ser perseguidos por ofício. Sendo, porém, denunciados e reconhecidos culpados, é preciso condená-los». Em outras palavras: Trajano encoraja a fechar um olho sobre eles: são uma hetéria inócua como os barqueiros do Sena e os vendedores de vinho de Lion. Uma vez, porém, que estão praticando uma «superstição irracional, tola e fanática» (como é julgada por Plínio e outros intelectuais do tempo, como Epíteto, e continuam a recusar o culto ao imperador (e portanto consideram-se «estranhos» à vida civil), não se pode fazer de conta que não há nada. Quando denunciados, sejam condenados.

Continua então (embora de forma menos rígida) o "Não é lícito ser cristão". Vítimas desse período são seguramente o bispo Simeão de Jerusalém, crucificado quando tinha 120 anos de idade, e Inácio Bispo de Antioquia, levado a Roma como cidadão romano, e aí justiçado. A mesma política, em relação aos Cristãos, é exercida pelos imperadores Adriano (117-138) e Antonino Pio (138-161).

Marco Aurélio: o cristianismo é uma loucura

Marco Aurélio (161 - 180), imperador filósofo, passou guerreando 17 dos seus 19 anos de império. Em suas Memórias, em que anotava todas as noites alguns pensamentos «para si mesmo», nota-se um grande desprezo pelo cristianismo. Considerava-o uma loucura porque propunha à gente comum, ignorante, uma maneira de comportar-se (fraternidade universal, perdão, sacrifício pelos outros sem esperar recompensa) que só os filósofos como ele podiam compreender e praticar ao final de longas meditações e disciplinas.

Ele proibiu, num rescrito de 176-7, que sectários fanáticos, com a introdução de cultos até então desconhecidos, pusessem em perigo a religião de Estado. A situação dos cristãos, sempre difícil, endureceu-se ainda mais com ele.

As comunidades florescentes da Ásia Menor, fundadas pelo apóstolo Paulo foram submetidas dia e noite a roubos e saques por parte da ralé. Em Roma, o filósofo Justino e um grupo de intelectuais cristãos foram condenados à morte. A florescente comunidade de Lion foi destruída sob a acusação de ateísmo e imoralidade. Pereceram entre torturas refinadas, também, a muito jovem Blandina, e Pôntico de quinze anos.

Os relatórios que chegaram até nós dão a entender que a opinião pública foi endurecendo em relação aos cristãos. Grandes calamidades públicas (das guerras à peste) despertaram a convicção de que os deuses estivessem encolerizados contra Roma. Quando percebeu-se que os cristãos ficavam ausentes das funções expiatórias, ordenadas pelo Imperador, o furor popular encontrou pretextos para excitar-se contra eles. A mesma situação continuou nos primeiros anos do imperador Cômodo, filho de Marco Aurélio. Sob o reinado de Marco Aurélio, a ofensiva dos intelectuais de Roma contra os Cristãos atingiu o auge.

«Freqüente e erroneamente - escreve Fábio Fuggiero - acredita-se que o mundo antigo tenha combatido a nova fé com as armas do direito e da política. Numa palavra, com as perseguições. Se isso pode ser verdade (embora apenas em parte) para o primeiro século da era cristã, já não o é a partir de meados do segundo século. Seja o mundo da "gentios" (= pagãos) seja a Igreja compreendem, mais ou menos na mesma época, a necessidade de combater-se e de dialogar no terreno da argumentação filosófica e teológica.

«A cultura antiga, treinada por séculos em todas as subtilezas da dialética, pode opor armas intelectuais refinadíssimas ao complexo doutrinal cristão e, logo, a própria Igreja, tomando consciência da força que o pensamento clássico exerce como freio da expansão do evangelho, vê a necessidade de elaborar um pensamento filosófico e teológico genuinamente cristão, mas capaz ao mesmo tempo, de exprimir-se numa linguagem e em categorias culturais inteligíveis por parte do mundo greco-romano, no qual se vem inserindo sempre mais».

As argumentações dos intelectuais anticristãos

As argumentações de Marco Aurélio (121-180), Galeno (129-200), Luciano, Pelegrino Proteo e, especialmente, Celso (que escreveram suas obras na segunda metade do século segundo) podem-se condensar assim:

«A 'salvação' da insignificatividade da vida, da desordem dos acontecimentos, do aniquilamento da morte, da dor, só pode ser encontrada numa 'sabedoria filosófica' por parte de uma elite de raros intelectuais. Trata-se de uma loucura o fato de os cristãos colocarem esta 'salvação' na 'fé' num homem crucificado (como os escravos) na Palestina (uma província marginal) e declarado ressuscitado.

«O fato de os cristãos crerem na mensagem do crucificado, que se dirige preferencialmente aos marginalizados e pobres (à 'poeira humana') e que pregue a fraternidade universal (numa sociedade bem escalonada em pirâmide e considerada como 'ordem natural') é outra loucura intolerável, que incomoda, que revira tudo. É preciso eliminar os Cristãos como transgressores da civilização humana».

A crítica dos intelectuais anticristãos volta-se contra a própria idéia de "revelação do alto", não baseada numa "sabedoria filosófica"; contra as Escrituras cristãs, que têm contradições históricas, textuais, lógicas; contra os dogmas "irracionais"; contra o fato do LOGOS de Deus fazer-se carne (Evangelho de João) e submeter-se à morte dos escravos; contra a moral cristã (fidelidade no matrimônio, honestidade, respeito pelos outros, ajuda recíproca), que pode ser alcançada por um pequeno grupo de filósofos, mas não certamente pela massa intelectualmente pobre.

Toda a doutrina cristã, para esses intelectuais, é loucura, como é loucura a pretensão da ressurreição (ou seja, da prevalência da vida sobre a morte), como é loucura a preferência de Deus pelos humildes e a fraternidade universal. É tudo irracional.

O filósofo grego Celso, em seu Discurso sobre a verdade, escreve: «Recolhendo gente ignorante, que pertence à mais vil população, os cristãos desprezam as honras e a púrpura, e chegam até mesmo a chamar-se indistintamente de irmãos e irmãs… O objeto de sua veneração é um homem punido com o último dos suplícios e, do lenho funesto da cruz, eles fazem um altar, como convém a depravados e criminosos».

As primeiras reações dos Cristãos

Por decênios, os cristãos permaneceram calados. Difundem-se com a força silenciosa da proibição. Opõem amor e martírio às acusações mais infamantes. É no segundo século que seus primeiros apologistas (Justino, Atenágoras, Taciano) negam, com a evidência dos fatos, as acusações mais infamantes, e procuram exprimir a própria fé (nascida em terra semítica e confiada a "narrações") em termos culturalmente aceitáveis por um mundo embebido de filosofia greco-romana. Os "tijolos" bem alinhados da mensagem de Jesus Cristo começam a ser organizados segundo uma estrutura arquitetônica que possa ser valorizada pelos greco-romanos. Serão Tertuliano, no Ocidente, e Orígenes, no Oriente (terceiro século), a darem uma forma sistemática e imponente a toda a "sabedoria cristã". Com os "tijolos" da mensagem de Jesus Cristo tentar-se-á delinear a harmonia da basílica romana, como depois, com o passar dos séculos, tentar-se-á delinear a ousadia da basílica gótica, a sólida pacatez da catedral românica, o fasto da igreja barroca…

A grave crise do terceiro século (200-300)

O século terceiro vê Roma em gravíssima crise. As relações entre Cristianismo e império romano transformam-se, embora nem todos o percebam. A grande crise é assim descrita pelo historiador grego Herodiano: «Jamais houve, nos duzentos anos passados, um tão freqüente suceder-se de soberanos, nem tantas guerras civis e contra os povos limítrofes, nem tantos movimentos de povos. Houve uma quantidade incalculável de assaltos a cidades no interior do Império e em muitos países bárbaros, de terremotos e pestilências, de reis e usurpadores. Alguns deles exerceram o comando longamente, outros mantiveram o poder por brevíssimo tempo. Algum deles, proclamado imperador e glorificado, permaneceu um só dia e logo desapareceu».

O Império Romano estendera-se progressivamente com a conquista de novas províncias. A conquista continuada permitira a exploração de sempre novas vastíssimas terras (o Egito era o celeiro de Roma, a Espanha e as Gálias, a sua vinha e o seu olival). Roma apossara-se de sempre novas minas (a Dácia tinha sido conquistada pelas suas minas de ouro). As guerras de conquista tinham providenciado multidões infinitas de escravos (prisioneiros de guerra), mão-de-obra gratuita.

Em meados do século terceiro (por volta de 250) percebeu-se que a festa acabara. A Leste, formara-se o poderoso império Sassânida, que fez duríssimos ataques aos Romanos. Em 260 foram capturados o imperador Valeriano e todo o seu exército de 70 mil homens, e devastadas as províncias do Leste. A peste acabou com as legiões supérstites e espalhou-se por todo o Império. Ao Norte formara-se um outro aglomerado de povos fortes: os Godos. Espalharam-se pela Mésia e pela Dácia. O Imperador Décio e o seu exército tinham sido massacrados em 251. Os Godos desceram devastando do Norte até Esparta, Atenas, Ravena. Eram terríveis os amontoados de destroços que deixavam. A maior parte das pessoas cultas, que não puderam ser substituídas, perderam a vida ou tornaram-se escravas. A vida regrediu ao estado primitivo e selvagem. A agricultura e o comércio foram aniquilados.

Nesse tempo de grave incerteza cai a segurança garantida pelo Estado. Agora são os gentios (=pagãos) que se tornam "irracionais", a confiar não mais na ordem imperial mas na proteção das divindades mais misteriosas e estranhas. Surge no Quirinal, em Roma, um templo à deusa egípcia Isis, o imperador Heliogábalo impõe a adoração do deu Sol, o povo recorre a ritos mágicos para manter a peste distante. Entretanto, mesmo no século terceiro dão-se anos de terríveis perseguições contra os cristãos. Não mais por causa da sua "irracionalidade" (num mar de gente que se entrega a ritos mágicos, o cristianismo é agora o único sistema racional), mas em nome da renascida limpeza étnica. Muitos imperadores, mesmo sendo bárbaros de nascimento, vêem no retorno à unidade centralizada a única via de salvação. E decretam a extinção dos cristãos, sempre mais numerosos, para lançar fora da etnia romana esse "corpo estranho", que se apresenta sempre mais como uma nova etnia, pronta a substituir aquela que já declina do império fundado nas armas, na rapina, na violência.

Setímio Severo, Maximino, Décio e Galo

Com Setímio Severo (193-211), fundador da dinastia siríaca, parece anunciar-se ao cristianismo uma fase de desenvolvimento não perturbado. Muitos cristãos ocupam posições influentes na corte. Só no décimo ano de seu reinado (202), o imperador muda radicalmente de atitude.

Em 202 surge um edito de Setímio Severo, que comina graves penas à passagem ao judaísmo e à religião cristã. A repentina mudança do imperador pode ser compreendida apenas pensando que ele percebera que os cristão estavam se unindo sempre mais fortemente numa sociedade religiosa universal e organizada, dotada de uma íntima forte capacidade de oposição que a ele, por considerações de política estatal, parece suspeita. As devastações mais vistosas foram sofridas pela célebre escola cristã de Alexandria e pelas comunidades cristãs da África.

Maximino Trace (235-238) teve uma reação violenta e brutal contra o que tinham sido amigos do seu predecessor, Alexandre Severo, tolerante com os cristãos. A igreja de Roma foi devastada com a deportação às minas da Sardenha dos dois chefes da comunidade cristã, o bispo Ponciano e o presbítero Hipólito.

A atitude para com os Cristãos não fora alterada entre a gente simples; demonstra-o a verdadeira caça aos cristãos desencadeada na Capadócia quando se acreditava ver neles os culpados de um terremoto. A revolta popular diz-nos o quanto os cristãos ainda fossem considerados "estranhos e maléficos" pelo povo. (Cf. K. Baus, Le origini, p. 282-287).

Sob o imperador Décio (249-251) desencadeia a primeira perseguição sistemática contra a Igreja, com a intenção de desenraiza-la para sempre. Décio (sucessor de Filipe o Árabe, muito favorável aos cristão, se não ele mesmo cristão), é um senador originário da Panônia, e muito apegado às tradições romanas. Sentindo profundamente a desagregação política e econômica do império, acreditou que podia restaurar a sua unidade recolhendo todas as energias ao redor dos protetores do Estado. Todos os habitantes são obrigados a sacrificar aos deuses e recebem, depois disso, um certificado.

As comunidades cristãs estão abaladas pela tempestade. Quem recusa-se ao ato de submissão é preso, torturado, justiçado: como o bispo Fabiano em Roma e, com ele, muitos sacerdotes e leigos. Em Alexandria houve uma perseguição acompanhada de saques. Na Ásia, os mártires foram numerosos; entre eles, os bispos de Pérgamo, Antioquia, Jerusalém. O grande estudioso Orígenes foi submetido a uma tortura desumana, e sobreviveu quatro anos aos suplícios, reduzido a uma larva humana.

Nem todos os Cristãos suportam a perseguição. Muitos aceitam sacrificar. Outros, mediante suborno, obtêm escondidamente os famosos certificados. Entre eles, segundo a carta 67 de Cipriano, estão pelo menos dois bispos espanhóis. A perseguição, que parece golpear até à morte a Igreja, termina com a morte de Décio em batalha contra os Godos na planície de Dobrug (Romênia). (Cf. M. Clèvont, I Cristiani e il potere. P. 179s).

Os setes anos seguintes (250-257) são de tranqüilidade para a Igreja, perturbada apenas em Roma por uma breve onda de perseguição quando o imperador Trebônio Galo (251-253) manda prender o chefe da comunidade cristã Cornélio, mandando-o em exílio a Centum Cellae (Civitavecchia). Sua conduta foi devida, provavelmente, à condescendência aos humores do povo, que atribuía aos cristãos a culpa pela peste que assolava o império. O cristianismo continuava a ser visto como "superstição" estranha e maléfica! (Cf. K. Baus, Le origini, p. 292).

Valeriano e as finanças do império

No quarto ano do reino de Valeriano (257) tem-se um improvisa, dura e cruenta perseguição dos cristãos. Não se tratou contudo de assunto religioso, mas econômico. Diante da precária situação do império, o conselheiro imperial (depois usurpador) Macriano induziu Valeriano a tentar tapar o rombo seqüestrando os bens dos cristãos ricos. Houve mártires ilustres (do bispo Cipriano ao papa Sisto II, ao diácono Loureço). Foi, porém, apenas um furto encoberto por motivos ideológicos, que terminou com o trágico fim de Valeriano. Em 259, ele caiu prisioneiro dos persas com todo o seu exército, foi obrigado à vida de escravo e morreu com tal.Os quarenta anos de paz que se seguiram, favoreceram o desenvolvimento interno e externo da Igreja. Muitos cristãos acederam a altos cargos do Estado e demonstraram-se homens capazes e honestos.

O desastre financeiro cai nos braços de Diocleciano

Em 271 o imperador Aureliano ordenou aos soldados e cidadãos romanos que abandonassem aos Godos a vasta província da Dácia e suas minas de ouro: a defesa daquelas terras já tinha custado muito sangue.

Como não existiam mais províncias a conquistar e explorar, todas as tenções voltaram-se para o cidadão comum. Sobre eles abateram-se taxas, corvéias (= manutenção de aquedutos, canais, esgotos, estradas, edifícios públicos…) sempre mais onerosos. Já não se sabia, literalmente, se o trabalho realizado era para sobreviver ou para pagar as taxas.

Em 284, depois de uma brilhante carreira militar, Diocleciano, de origem dálmata, foi aclamado imperador. Desde então as taxas seriam pagas per capita e per jugero, ou seja, um tanto por cada pessoa e por cada pedaço de terra cultivável.

A coleta das taxas foi confiada a uma atilada e imensa burocracia, que tornava impossível fugir ao fisco, punia de modo desumano quem conseguia fazê-lo e custava muitíssimo ao estado.

As taxas eram tão pesadas que tiravam a vontade de trabalhar. A solução foi proibir que se abandonasse o lugar de trabalho, o pedaço de terra que se cultivava, a oficina, o uniforme militar.

«Teve início, dessa forma - escreve F. Oertel, professor de história antiga na Universidade de Bonn - a feroz tentativa do Estado de espremer a população até à última gota… Sob Diocleciano é realizado um socialismo integral de estado: terrorismo de funcionários, fortíssima limitação da ação individual, progressiva interferência estatal, pesadas taxações».

Perseguições de Galério em nome de Diocleciano

Os primeiros vinte anos do reino de Diocleciano não molestaram os cristãos. Em 303, como um golpe de cena, desencadeou-se a última perseguição contra eles. «É obra de Galério, o "César" de Diocleciano», escreve F. Ruggiero. «Ele pôs fim em 303 à política prudente de Diocleciano, que se abstivera, embora nutrisse sentimentos tradicionalistas, de atos intransigentes e intolerantes». Quatro editos consecutivos (fevereiro de 303 - fevereiro de 304) impuseram aos cristãos a destruição das igrejas, o confisco dos bens, a entrega dos livros sagrados, a tortura até à morte para quem não sacrificasse em honra do imperador.

Como sempre, é difícil determinar os motivos que levaram Diocleciano a aprovar uma política do gênero. Pode-se supor que tenha sido objeto de pressões por parte de ambientes pagãos fanáticos, que estavam por detrás de Galério. Numa situação de "angústia difusa" (como diz Dodds), só o retorno à antiga fé de Roma poderia, segundo Galério e seus amigos, unificar o povo e persuadi-lo a enfrentar tantos sacrifícios. Era preciso retornar às vetera instituta, isto é, às antigas leis e à tradicional disciplina romana.

A perseguição atingiu a sua máxima intensidade no Oriente, especialmente na Síria, Egito e Ásia Menor. A Diocleciano, que abdicou em 305, sucedeu como "Augusto" Galério, e como "César" Maximino Daia, que se demonstrou mais fanático do que ele.Só em 311, seis dias antes de morrer de câncer na garganta, Galério emanou um irritado decreto com que detinha a perseguição. Com o decreto (que marcou historicamente a definitiva liberdade de ser cristão), Galério deplorava o obstinação, a loucura dos cristãos, que em grande número se tinham recusado a retornar à religião da antiga Roma; declarava que perseguir os cristãos tornara-se inútil; e exortava-os a rezar ao próprio Deus pela saúde do imperador.

Comentando o decreto, F. Ruggiero escreve: «Os cristãos foram um inimigo extremamente anômalo. Por mais de dois séculos Roma tinha procurado assimilá-los ao próprio tecido social… estavam fisicamente no interior da civitas Romana, mas por motivos diversos eram-lhe estranhos»; tinham finalmente determinado «uma radical transformação da própria civitas em sentido cristão».

A profunda revolução

As últimas perseguições sistemáticas do terceiro e quarto séculos resultaram ineficazes como aquelas esporádicas do primeiro e segundo séculos. A limpeza étnica invocada e apoiada pelos intelectuais greco-romanos não fora realizada. Porque?

Porque, à distância, as acusações indignadas de Celso resultaram o melhor elogio aos Cristãos: «recolhendo gente ignorante, pertencente à população mais vil, os cristãos desprezam as honras e a púrpura, e chegam até mesmo a chamar-se indistintamente de irmãos e irmãs».

O apelo à dignidade de toda pessoa, mesmo a mais humilde, a igualdade diante de Deus (o ponto mais revolucionário da mensagem cristã) tinha feito silenciosamente o seu caminho na consciência de tantas pessoas e de tantos povos, que os Romanos tinham relegado a posições miseráveis de nascidos escravos e de lixo humano.

As perseguições só se encerram totalmente depois do edito de Constantino I, em 321D.C..