Em 70 d.C., após um brutal cerco que durou meses, as tropas romanas sob o comando do general Tito invadiram Jerusalém para esmagar uma revolta judaica contra o domínio imperial. A cidade caiu e o Segundo Templo — o coração espiritual do judaísmo — foi saqueado e incendiado. Os soldados romanos apoderaram-se de seus tesouros sagrados. No entanto, um artefato crucial estava visivelmente desaparecido: a Arca da Aliança. O historiador judeu Flávio Josefo, testemunha ocular dos eventos, escreveu um relato alguns anos depois em A Guerra Judaica , detalhando a destruição do templo e o desfile triunfal em Roma que se seguiu.
“A mesa de ouro, do peso de muitos talentos; o candelabro também, que era de ouro... e o último de todos os despojos foi a Lei dos Judeus.” Entre todos os tesouros, não há menção da arca, na qual as Tábuas da Lei deveriam ter sido guardadas. A arca não foi destruída no cerco. Ela havia desaparecido séculos antes.
Origens da arca
A história da arca é difícil de precisar, principalmente porque as fontes apresentam relatos divergentes. Alguns estudiosos levantaram a possibilidade de que mais de uma arca possa ter existido — talvez construídas em épocas diferentes, ou mesmo usadas simultaneamente — deixando em aberto a questão de qual, se alguma, foi a original. O Tanakh (Bíblia Hebraica) descreve detalhadamente as origens da arca. Depois que os israelitas fugiram do Egito durante o Êxodo, no século XIII a.C., acamparam no Sinai, descrito como uma região selvagem localizada fora do Egito. Permaneceram lá por dois anos, recebendo a lei divina e a orientação para o seu futuro como nação. Javé (Deus) deu a Moisés as Tábuas da Lei, nas quais havia inscrito os seus dez mandamentos. Javé ordenou a Moisés que as guardasse em um cofre feito de madeira e ouro, com cinco compartimentos principais. O baú seria feito de madeira de acácia, com dimensões de 2,5 x 1,5 x 1,5 côvados (3,75 x 2,25 x 2,25 pés), com revestimento de ouro por dentro e por fora.
Quatro anéis deveriam ser fixados na parte inferior de cada canto, pelos quais seriam inseridas varas de madeira de acácia, também revestidas de ouro. Finalmente, os israelitas deveriam colocar dentro dela as tábuas da lei, um pote de maná e a vara de Arão, irmão de Moisés, que se dizia possuir poderes miraculosos.
Um lar para a arca
I - AS TÁBUAS DA LEI
Após fugirem do Egito, os israelitas entram no deserto, onde permanecerão por cerca de 40 anos. Quando chegam ao sagrado Monte Sinai, Moisés, seu líder, é chamado ao topo por Javé, que aparece envolto em densa nuvem e entrega a Moisés as Tábuas da Lei, com os Dez Mandamentos inscritos. Javé também dá instruções sobre como os israelitas devem oferecer-lhe sacrifícios. (Canto superior esquerdo)
II - A CONSTRUÇÃO DA ARCA
Após descerem do Monte Sinai, Moisés cumpre as ordens de Javé para construir uma arca para abrigar as Tábuas da Lei: “Façam uma arca de madeira de acácia, com dois côvados e meio de comprimento, um côvado e meio de largura e um côvado e meio de altura. Revesti-a de ouro puro, por dentro e por fora, e faça uma moldura de ouro ao redor dela” (Êxodo 25:10). (Canto superior direito)
III - O TABERNÁCULO
Javé também ordena a Moisés que cubra a arca com um tabernáculo — uma espécie de tenda — feito com cortinas de linho azul, púrpura e escarlate. O livro de Êxodo menciona vários outros itens que deveriam ser feitos para acompanhar a arca. Estes incluem um candelabro (menorá) de ouro puro e os utensílios necessários para fazer ofertas. Esta miniatura retrata Moisés colocando as tábuas dentro da arca e Arão colocando sua vara. (Canto inferior esquerdo)
IV - HOLOFOTES
Os israelitas realizam o primeiro sacrifício ou holocausto após receberem as Tábuas da Lei. Eles estão obedecendo ao seguinte mandamento dado por Javé: “Tragam o novilho para a entrada da tenda da congregação, e Arão e seus filhos porão as mãos sobre a sua cabeça. Imergam-no na presença do Senhor, à entrada da tenda da congregação” (Êxodo 29:10-11). (Canto inferior direito)
Os israelitas trouxeram séculos de contato com a cultura egípcia para a construção da arca. O projeto da arca está imerso no estilo ritualístico do final da Idade do Bronze (c. 1550-1200 a.C.), particularmente nos cofres em forma de barco usados em festivais religiosos egípcios para transportar imagens dos deuses. A construção da arca também evoca os santuários de madeira revestidos de ouro encontrados na tumba de Tutancâmon. Os querubins no topo da arca, guardiões alados, apresentam uma semelhança impressionante com figuras da arte egípcia e do Oriente Próximo. No sarcófago de quartzito de Tutancâmon, por exemplo, deusas com asas estendidas são esculpidas em cada canto, protegendo o faraó na morte. Contudo, a inclusão desses querubins levanta uma tensão teológica: parece contradizer o mandamento: “Não farás para ti imagem esculpida, nem figura alguma do que há em cima no céu, nem embaixo na terra, nem nas águas debaixo da terra” (Êxodo 20:4).
A presença de Javé
Os antigos israelitas tratavam a arca com grande cuidado, pois ela continha os Dez Mandamentos. Contudo, o vaso sagrado não era venerado em si mesmo. Em vez disso, a tampa, quando fechada, tornava-se o trono de Yahweh, como ele havia dito a Moisés: “Ali, acima da tampa, entre os dois querubins que estão sobre a arca da aliança, eu me encontrarei contigo e te darei todos os meus mandamentos para os filhos de Israel” (Êxodo 25:22).
Enquanto os israelitas ainda vagavam pelo deserto, Yahweh se manifestava em uma coluna de nuvem durante o dia e de fogo durante a noite, guiando-os adiante. Acreditava-se que, com a arca, sua presença habitava no “propiciatório” entre os querubins, oferecendo uma lembrança constante da aliança. Após a destruição do Templo pelos romanos em 70 d.C., os mestres da lei judaica desenvolveram o conceito de Shechinah para significar a “presença de Deus” (literalmente “habitação”). Shechinah não se referia à presença física de Yahweh, mas sim a um sinal inconfundível de sua proximidade. Com o tempo, mesmo sem a arca ou o Templo, dizia-se que essa presença permanecia.
Essa contradição entre o mandamento que proibia a confecção de imagens esculpidas e a inclusão de querubins de ouro sobre a Arca da Aliança intriga os estudiosos há muito tempo. Para resolver essa questão, muitos estudiosos bíblicos e teólogos têm apontado para o contexto e o propósito dos querubins. Eles não eram ídolos destinados à adoração, mas guardiões simbólicos da presença divina, colocados sobre a arca no santuário mais interno, onde nenhum adorador comum podia vê-los ou acessá-los. Seu papel não era representacional, mas teológico: eles emolduravam o “propiciatório”, o espaço onde se dizia que a presença de Deus habitava. Os querubins eram divinamente sancionados e funcionavam mais como arte ritual do que como imagens proibidas, ressaltando a natureza única e controlada da adoração israelita. A Arca da Aliança tornou-se central para a vida religiosa dos israelitas e, durante os 40 anos que passaram vagando pelo deserto após sua fuga do Egito, a arca sempre foi carregada à frente deles. Os israelitas acreditavam que a arca e seu precioso conteúdo tinham o poder de protegê-los e punir seus inimigos.
A jornada
Josué sucedeu Moisés após a sua morte e, por fim, liderou o seu povo até Canaã, a Terra Prometida. De acordo com o Livro de Josué, quando chegaram ao rio Jordão, este estava inundado. Seguindo a ordem de Deus, os sacerdotes que carregavam a arca pisaram a água, e milagrosamente ela parou de fluir, permitindo que os israelitas atravessassem em terra seca. Quando enfrentaram o seu primeiro desafio militar, a captura da fortaleza cananeia de Jericó, a marcha dos israelitas ao redor da cidade, com a arca como guia, provocou o desmoronamento das muralhas. A arca possuía uma aura de imenso poder, até mesmo perigoso. Dizia-se que olhar para dentro dela ou tocá-la poderia levar à morte.
Após diversas conquistas, os israelitas finalmente se estabeleceram em Canaã e fundaram a cidade de Siló como seu centro religioso. Ali, ergueram o Tabernáculo (uma tenda portátil), colocando a arca sagrada em seu compartimento mais interno, seu primeiro santuário permanente. Mas quando foram à batalha contra os filisteus em Ebenézer, em 1116 a.C., os israelitas levaram a arca para a linha de frente em busca de proteção — apenas para perderem tanto a batalha quanto a própria arca. Os filisteus a capturaram e a levaram pelas cidades de Asdode, Gate e Ecrom, mas por onde passava, pragas a seguiam. Convencidos de que haviam desagradado o deus israelita, os filisteus devolveram a arca.
Mais tarde, o rei Davi (r. 1000–962 a.C.), segundo rei de um Israel unificado, levou a arca para sua nova capital, Jerusalém, onde também foi guardada em um santuário de tenda. Seu filho, Salomão, finalmente lhe deu um lar permanente, o Templo no Monte Moriá. Ali, no Santo dos Santos, o cofre sagrado repousava — oculto da vista, acessado apenas uma vez por ano — e somente pelo sumo sacerdote.
O paradeiro da arca
O Livro das Crônicas menciona a provável presença da arca no Templo na época do rei Josias de Judá, que viveu na segunda metade do século VII a.C.: “Ele disse aos levitas, que instruíam todo o Israel e que haviam sido consagrados ao Senhor: ‘Coloquem a arca sagrada no templo que Salomão, filho de Davi, rei de Israel, construiu. Ela não deve ser carregada sobre os ombros.’” (2 Crônicas 35:3). A passagem não esclarece a localização da arca antes da ordem de devolvê-la ao Templo.
A trilha segue para a Etiópia
A visita da Rainha de Sabá a Salomão, um episódio mencionado na Bíblia Hebraica, deu origem à teoria de que a Arca da Aliança foi contrabandeada para a Etiópia. O Kebra Nagast, ou Glória dos Reis, um texto do século XIV que traça a genealogia dos reis da Etiópia até Salomão, narra a história.
Quando a Rainha de Sabá visitou Salomão, eles conceberam um filho, Menelik. No seu 22º aniversário, Menelik voltou a Israel para encontrar seu pai. Salomão o reconheceu como seu filho e herdeiro, o que enfureceu as elites religiosas. Salomão foi forçado a enviar seu filho de volta à Etiópia, mas, irritado com a forma como Menelik fora recebido, ordenou que todos os primogênitos de Israel, cerca de 12.000 homens, acompanhassem Menelik até a Etiópia. Segundo essa lenda, foram eles que roubaram a arca e a levaram consigo, dizendo a Menelik que a tinham apenas quando já era tarde demais para recuperá-la. Diz-se que a arca permaneceu na Etiópia, na Igreja de Santa Maria de Sião, em Axum, onde se acreditava que só era acessível ao monge encarregado de cuidar dela.
Fontes não bíblicas afirmam que, quando o rei Nabucodonosor II da Babilônia conquistou Jerusalém e destruiu o Templo em 586 a.C., não há menção de que ele tenha encontrado a arca. O cofre sagrado também não foi mencionado nos relatos da destruição do Templo por Tito seis séculos depois. A Bíblia não explicita quando, ou como, a arca desapareceu do templo. Com base em relatos bíblicos e de outras fontes, alguns estudiosos argumentam que o desaparecimento ocorreu em algum momento entre a época de Josias, no final do século VII a.C., e 586 a.C., quando os babilônios conquistaram Jerusalém.
Surgiram diversas explicações sobre o possível destino do objeto sagrado. Vários escritos religiosos não bíblicos relatam o paradeiro da arca. O Talmude, corpo fundamental do direito civil e religioso judaico compilado entre os séculos III e VI d.C., narra que, alguns anos antes da destruição do Primeiro Templo pelos babilônios em 586 a.C., o rei Josias previu a ameaça e escondeu a arca. Segundo essa versão, ela foi enterrada, juntamente com outros artefatos sagrados, em uma câmara sob o Templo que Salomão havia preparado séculos antes para tal propósito.
Relatos adicionais aparecem em textos cristãos não bíblicos conhecidos como Apócrifos. Um texto apócrifo baseado no Livro de Esdras descreve cenas de devastação enquanto as forças do Rei Nabucodonosor destruíam o Templo. Entre os horrores testemunhados, o texto afirma que os babilônios levaram a arca. Se isso for verdade, sugeriria que o babilônio foi levado para a Babilônia; no entanto, nenhuma fonte antiga confirma esse relato.
Outra história centra-se no profeta Jeremias, do início do século VI a.C. De acordo com o Segundo Livro dos Macabeus (um texto reconhecido como parte do cânone bíblico por algumas denominações cristãs, mas não por outras), Jeremias recebeu uma revelação divina que o advertia sobre a queda de Jerusalém: “O profeta, em virtude de um oráculo, ordenou que a tenda e a arca o acompanhassem, e... ele foi até o mesmo monte que Moisés subiu para contemplar a herança de Deus”. Os estudiosos acreditam que o monte em questão seja o Monte Nebo, no atual Jordânia, de cujas alturas Moisés teria vislumbrado a Terra Prometida antes de sua morte. Lá, Jeremias escondeu os objetos sagrados em uma caverna e selou a entrada. Segundo essa tradição, ninguém que o acompanhou conseguiu encontrar o local novamente.
Os saqueadores
Estudiosos por vezes especulam sobre o destino da arca em textos bíblicos e religiosos onde não há referência explícita ao cofre sagrado. O Primeiro Livro dos Reis, capítulo 14, afirma: “No quinto ano do reinado de Roboão, Sisaque, rei do Egito, atacou Jerusalém. Ele levou os tesouros do Templo do Senhor e os tesouros do palácio real. Levou tudo.” A maioria dos pesquisadores identifica este Sisaque do relato bíblico com o faraó Sesoquê I, fundador da 22ª dinastia, que por volta de 935 a.C., empreendeu uma campanha militar na Palestina.
Se Sesonque I atacou Jerusalém e levou “os tesouros do templo do Senhor”, a arca poderia estar entre esses despojos. No entanto, neste texto, Jerusalém não está incluída na lista de cidades subjugadas durante a campanha. Todas as cidades conquistadas mencionadas estão, na verdade, localizadas no deserto do Neguebe, a região ao sul do reino de Judá, perto do Egito, mas longe de Jerusalém.
Não há menção de um objeto semelhante à arca nas fontes egípcias. Pode-se argumentar que, para os egípcios, o cofre sagrado não passava de uma caixa de madeira revestida de ouro e que, acostumados a ver objetos muito mais suntuosos, não lhe davam muita importância. Essa, aliás, é a teoria explorada em Os Caçadores da Arca Perdida, de Steven Spielberg, estrelado pelo caçador de tesouros e professor de arqueologia Indiana Jones. No filme, acredita-se que a arca esteja na cidade de Tânis, no Delta do Nilo, em um local conhecido como o "Poço das Almas", tendo sido escondida ali por Sisaque. É provável que o faraó tenha sido de fato sepultado na necrópole real de Tânis, embora seu túmulo não tenha sido encontrado; e, se existiu, provavelmente foi saqueado séculos atrás.
A arca e os templários
Nas últimas décadas, o destino da arca tem sido associado aos Cavaleiros Templários, uma poderosa ordem militar francesa fundada por volta de 1120 (oficialmente reconhecida em 1129), sob a autoridade da Igreja Católica. Os Templários estabeleceram-se em Jerusalém apenas 30 anos após a conquista da cidade pelos cruzados, instalando seu quartel-general no palácio do Rei Balduíno II, dentro do complexo da Mesquita de Al-Aqsa, exatamente no local onde o antigo Templo outrora se erguia. A ordem recebeu seu nome dessa associação.
Os cavaleiros ocuparam a área próxima ao que hoje é conhecido como Domo da Rocha. Isso alimentou inúmeras lendas que ligam os Templários à Arca da Aliança perdida. Algumas histórias afirmam que os cavaleiros vasculharam em vão os cofres subterrâneos; outras sugerem que eles, de fato, descobriram a arca e a transportaram secretamente para a Inglaterra ou França. Uma das versões mais persistentes vem de um livro de 1966 de Louis Charpentier, que argumentou que um grupo de Templários, fugindo da perseguição após a violenta repressão da ordem em 1312, contrabandeou a arca para a França e a escondeu sob a catedral de Chartres.
Pesquisadores da Arca encontraram outras passagens na Bíblia que podem se referir à Arca da Aliança sem mencioná-la explicitamente. Um desses relatos remonta a antes da destruição do Primeiro Templo de Salomão. Durante o reinado do "ímpio" Rei Manassés, no século VII a.C., Judá enfrentou novamente a agressão assíria. O Segundo Livro das Crônicas descreve como Manassés foi capturado e levado para a Babilônia com um gancho no nariz e grilhões de bronze. Embora eventualmente libertado, ele retornou a Jerusalém como vassalo, sujeito ao império assírio. Como tal, esperava-se que ele pagasse tributo — com ofertas ou presentes regulares — ao rei assírio. A Bíblia retrata Manassés como um governante que profanou o Templo e se afastou de Javé. Isso levou alguns a especularem que a arca revestida de ouro poderia ter sido oferecida como tributo. Outra teoria é que os sumos sacerdotes removeram a arca do Templo para que Manassés não pudesse derretê-la.
