O Egito Antigo é indiscutivelmente a civilização antiga mais admirada do mundo. Surgindo por volta de 3050 a.C., quando o Alto e o Baixo Egito foram unificados, seu fascínio reside no fato de ser tão antigo, tão estranho e, ao mesmo tempo, tão familiar. Os gregos e romanos podem ter produzido maravilhosos vasos artísticos e estatuária clássica, além de terem lançado as bases da civilização ocidental com suas ideias sobre democracia, jurisprudência e filosofia, mas foram os egípcios que construíram as pirâmides, a Esfinge e obras de arte coloridas preservadas por milhares de anos no ar seco do deserto. Seus governantes casavam-se entre si e contratavam embalsamadores para sugar o cérebro dos mortos pelo nariz, enquanto o egípcio comum usava delineador preto e maquiagem, comia pão, alho e cebola e bebia cerveja.
O Egito Antigo foi uma das civilizações mais poderosas e influentes do mundo antigo. Deixando para trás muitos monumentos, obras de arte e documentos que continuam sendo estudados por acadêmicos até hoje, existiu na região por mais de 3.000 anos, de cerca de 3100 a.C. a 30 a.C. No entanto, a civilização egípcia existiu muito antes e muito depois desse período. Embora seus governantes, idioma, escrita, religião e fronteiras tenham mudado muitas vezes ao longo dos milênios, o Egito ainda existe como um país moderno. O Egito Antigo estava ligado a outras partes do Mediterrâneo e do Oriente Próximo — e até mesmo a partes da Ásia — por meio do comércio e da troca de pessoas e ideias.
O nome Egito significa “Duas Terras”, refletindo os dois reinos separados do Alto e do Baixo Egito pré-histórico – a região do Delta ao norte e uma extensa faixa de arenito e calcário ao sul. Em 3000 a.C., um único governante, Menés, unificou toda a região e lançou as bases para uma civilização impressionante que durou 3.000 anos. Ele começou com a construção de bacias para conter as cheias, cavando canais e valas de irrigação para drenar as terras pantanosas.
Segundo a Enciclopédia Columbia: “O vale do 'longo rio entre os desertos', com suas cheias anuais, depósitos de lodo que dão vida e estação de cultivo que dura o ano todo, foi o berço de uma das primeiras civilizações construídas pela humanidade. A antiguidade dessa civilização é quase estonteante, e enquanto a história de outras terras é medida em séculos, a do antigo Egito é medida em milênios. Muito se sabe sobre o período mesmo antes do início dos registros históricos propriamente ditos. Esses registros são abundantes e, devido ao clima seco do Egito, foram bem preservados. Inscrições revelaram uma riqueza de informações; por exemplo, os fragmentos existentes da Pedra de Palermo contêm registros dos reis das cinco primeiras dinastias. Os grandes depósitos de papiro oferecem uma enorme quantidade de informações, especialmente sobre os períodos posteriores da história do antigo Egito.”
Características do Egito Antigo
Não se sabe exatamente qual era a aparência dos antigos egípcios: se eram brancos, negros ou pardos. Muitos estudiosos acreditam que provavelmente se pareciam com os egípcios modernos. Muitos dos nomes egípcios famosos eram originalmente nomes de comidas gregas. Acredita-se que "pirâmides" tenha derivado do nome grego para pequenos bolinhos de mel. "Obelisco" é a palavra grega para espetos de carne.
O Nilo transbordava entre junho e agosto de cada ano, e o solo fértil que criava era vital para a sobrevivência do antigo Egito, sendo a fertilidade um conceito importante na religião egípcia. A fertilidade era um conceito fundamental no Antigo Egito e figurava de forma proeminente nos rituais e crenças dos antigos egípcios.
Os egípcios modernos ainda conservam muitos dos costumes de seus ancestrais. O linho ainda é colhido manualmente, arrancando as plantas semelhantes a grama pela raiz; os tijolos ainda são feitos de lodo misturado com palha, moldados em blocos e cozidos ao sol; as mulheres ainda fazem súplicas aos mortos; as tigelas de alabastro ainda são moldadas e polidas com uma broca lastreada em pedras e torcidas à mão; os homens ainda contam histórias folclóricas enquanto recriam uma batalha com uma dança de bastões; a cevada ainda é debulhada por bois que circulam com um trenó sobre uma pilha de talos, e as mulheres joeiram os grãos jogando-os ao vento.
Diversos nomes foram atribuídos ao Egito. Um nome antigo popular para o Egito era "Kemet", que significa "terra negra". Os estudiosos geralmente acreditam que esse nome deriva do solo fértil que restava quando a cheia do Nilo recuava em agosto. Em certos períodos, o antigo Egito governou territórios além das fronteiras do país moderno, controlando áreas que hoje correspondem ao Sudão, Chipre, Líbano, Síria, Israel e Palestina. O país também foi ocupado por outras potências na antiguidade — persas, núbios, gregos e romanos conquistaram o Egito em diferentes momentos.
O império egípcio não abrangia um território físico muito extenso. Seguia o Nilo como uma serpente pelos atuais Egito e norte do Sudão, incluindo o delta do Nilo, mas não se estendia muito além do rio. Uma das razões pelas quais a civilização egípcia perdurou foi o fato de o Nilo ser protegido por desertos quase impenetráveis a leste e a oeste. A única maneira de realmente chegar até ele era pelo Mar Mediterrâneo, onde as defesas podiam ser concentradas para proteção contra incursões estrangeiras. Além disso, os egípcios não causavam muitos problemas: não se aventuravam muito além de seu território e não pareciam muito interessados em conquistar outros.
Fontes históricas e períodos do Egito Antigo
O conhecimento sobre o antigo Egito foi reunido a partir de hieróglifos em túmulos, em edifícios e em textos antigos; descrições de historiadores antigos, como o grego Heródoto, do século V a.C.; e escavações arqueológicas.
As listas de reis e dinastias baseiam-se na tábua de Abidos — que contém os nomes dos reis egípcios desde Menés (o primeiro grande faraó) até Seti I e foi encontrada em uma necrópole perto da cidade de Abidos, às margens do Nilo — e na “Aegyptiaca”, um texto histórico escrito no século III a.C. por um sacerdote egípcio chamado Maneto. A “Aegyptiaca” era mais completa, mas sobreviveu apenas em fragmentos secundários preservados por historiadores da era clássica. Maneto utilizou listas de reis mais antigas para escrever uma história do Egito em grego para os novos governantes ptolomaicos. Sua obra foi citada por historiadores gregos e latinos, como Flávio Josefo. Maneto é responsável por dividir a história egípcia em 30 dinastias, desde a unificação inicial do país até sua conquista por Alexandre, o Grande (332 a.C.), um modelo seguido por estudiosos modernos. A cronologia do Egito faraônico está, em sua maior parte, bem estabelecida, embora algumas incertezas persistam.
A história do Egito faraônico é dividida em quatro períodos: 1) Egito Dinástico Antigo (3200-2700 a.C.); 2) Antigo Império (2700-2155 a.C.); 3) Médio Império (2134-1785 a.C.); 4) Novo Império (1580-1085 a.C.). Os historiadores denominaram "reino" os períodos da história egípcia em que o governo central era forte, o país estava unificado e havia uma sucessão ordenada de faraós. Em certos momentos, porém, a autoridade central entrou em colapso, surgiram centros de poder rivais e o país mergulhou em guerras civis ou foi ocupado por estrangeiros. Esses períodos são conhecidos como "períodos intermediários".
Após 1085 a.C., o Egito foi dividido e governado por sacerdotes. A cultura egípcia entrou em um período de declínio durante essa era. O Egito foi conquistado pelos persas em 525 a.C. Após um breve período de autonomia, foi reconquistado por Alexandre, o Grande, em 332 a.C. Quando Alexandre morreu, seu reino foi dividido em dois: um dos generais, Ptolomeu, assumiu o controle do Egito. Seus descendentes governaram o Egito até a morte de Cleópatra no século I d.C.
Quando começou o Egito Antigo?
Qual a idade do Egito Antigo? Depende da definição que se dá, disse Aidan Dodson, professor de Egiptologia da Universidade de Bristol, no Reino Unido, ao Live Science. "Se considerarmos a civilização que incorporou a realeza faraônica, a língua escrita em hieróglifos e a religião que foi finalmente substituída pelo cristianismo, ela começou por volta de 3100 a.C. e terminou por volta de 400 d.C.", disse Dodson ao Live Science. Kathryn Bard, professora emérita de arqueologia e estudos clássicos da Universidade de Boston, apresentou uma data semelhante. "O estado faraônico começou por volta de 3000 a.C.", afirmou.
No entanto, já havia presença humana no Egito muito antes de 3000 a.C. A presença humana mais antiga conhecida no Vale do Nilo é estimada em cerca de 400.000 anos atrás. A agricultura no Egito remonta a cerca de 5000 a.C. Por volta de 4100 a.C., aldeias agrícolas permanentes, habitadas durante todo o ano, já haviam sido estabelecidas em algumas partes do Egito, escreveu Katary. Alguns desses assentamentos permanentes eventualmente se transformaram em cidades. Naqada e Hieracômpolis se tornaram importantes centros urbanos entre 3500 a.C. e 3000 a.C.
Por volta de 3100 a.C., o Egito unificou-se sob o comando de um faraó e estabeleceu-se um sistema de escrita, frequentemente chamado de hieróglifos. O sacerdote egípcio Maneto — que viveu milênios depois, por volta do século III a.C. — relatou que o primeiro governante do Egito unificado foi um rei chamado Menés, mas os estudiosos modernos debatem a identidade exata de Menés e a veracidade da afirmação de Maneto.
Datando o Egito Antigo
A datação do Egito Antigo geralmente é feita com base em listas de reis, nas datas de reinado dos faraós e no calendário civil egípcio antigo, com evidências de trabalhos arqueológicos adicionadas. As estimativas muitas vezes são incertas porque cada dinastia frequentemente estabelecia novas datas.
Há muita confusão em relação às datas. Cada museu e estudioso parece ter seu próprio conjunto de datas. Alguns situam o Antigo Império entre 2700 e 2150 a.C.; outros, entre 2686 e 2181 a.C.; e outros ainda, entre 2700 e 2200 a.C. Segundo um estudioso, "Embora existam registros reais, a duração do reinado de cada rei e até mesmo o número exato de soberanos ainda são debatidos."
De acordo com a Enciclopédia Columbia: “Entre os muitos problemas encontrados na Egiptologia, um dos mais controversos é o da datação de eventos. As datas têm uma margem de erro de mais ou menos 100 anos para o período anterior a 3000 a.C. Datas bastante precisas são possíveis a partir da conquista persa do Egito (525 a.C.). A divisão da história egípcia em 30 dinastias até a época de Alexandre, o Grande (um sistema elaborado por Maneto) é uma estrutura conveniente para organizar a sucessão dos reis e o registro de eventos. Existem muitas lacunas e períodos sem governantes bem conhecidos (ocasionalmente sem governantes conhecidos).
Datação do Egito Antigo com Base em Dados Arqueológicos: Uma Técnica Relativamente Nova
Em um artigo publicado em junho de 2010 na revista Science, uma equipe liderada pelo professor Christopher Ramsey, da Universidade de Oxford, afirmou ter chegado ao melhor conjunto de datas até então, baseado na datação por carbono de restos de plantas, sementes, cestos, tecidos, caules e frutos obtidos em museus dos Estados Unidos e da Europa. "Pela primeira vez, a datação por radiocarbono tornou-se precisa o suficiente para restringir a história do antigo Egito a datas muito específicas", disse Ramsey.
Sindya N. Bhanoo escreveu no New York Times em 2010: “Um novo estudo fornece informações detalhadas sobre a cronologia dos antigos Impérios (Antigo, Médio e Novo) do Egito, utilizando a datação por radiocarbono. Embora muito se saiba sobre a ordem cronológica dos faraós que governaram o antigo Egito, as datas permaneciam imprecisas. Ao datar 211 amostras de plantas provenientes de artefatos associados aos reinados de diferentes reis, o estudo fornece as informações mais precisas até o momento sobre dezenas de faraós. O estudo foi publicado na edição de 18 de junho da revista Science.”
Por exemplo, o Novo Império — a era do Rei Tutancâmon e dos Reis Ramsés — começou entre 1570 e 1544 a.C., de acordo com o relatório. Estimativas anteriores sugeriam a data de 1550 ou 1539 a.C. Os dados também indicam que Djoser, um faraó notável do Antigo Império, iniciou seu reinado entre 2691 e 2625 a.C. Estimativas anteriores variaram consideravelmente, com duas fontes amplamente citadas sugerindo que seu reinado começou em 2667 ou 2592 a.C.
“A pesquisa concorda com as estimativas anteriores, mas nos dá janelas de tempo mais precisas”, disse Christopher Bronk Ramsey, arqueólogo da Universidade de Oxford, ao New York Times. Para realizar o estudo, o Dr. Ramsey e seus colegas usaram amostras de museus de todo o mundo. As amostras vieram de sementes, cestos, tecidos, caules de plantas e frutos associados a um reinado específico. A maioria das amostras foi retirada de túmulos. A datação por radiocarbono anterior usava uma tecnologia menos precisa e amostras de carvão e madeira, o que pode ter levado a estimativas imprecisas. Como recursos como carvão e madeira eram escassos, eles podem ter sido reutilizados ao longo de diferentes reinados, disse o Dr. Ramsey. No novo estudo, ele e seus colegas se concentraram em materiais vegetais devido à sua curta vida útil.
Alto e Baixo Egito e os Ciclos do Nilo
O Alto Egito refere-se ao sul do Egito, especificamente ao Vale do Nilo, ao sul do Delta do Nilo. O Baixo Egito refere-se ao norte do Egito, geralmente ao Delta do Nilo. As regiões receberam esses nomes porque o Alto Egito estava localizado ao longo do curso superior do Nilo e o Baixo Egito estava situado no curso inferior do Nilo.
Ao longo de sua história, o Egito foi caracterizado por uma rivalidade entre o Baixo Egito e o Alto Egito. Muitas pinturas e inscrições em tumbas e templos retratam faraós usando: 1) uma coroa do Alto Egito (um grande adorno de cabeça branco em formato de cone); 2) uma coroa do Baixo Egito (um adorno de cabeça vermelho que lembra uma rolha de garrafa com uma ponta na parte de trás); ou 3) uma coroa do Alto e do Baixo Egito (uma combinação das duas coroas mencionadas anteriormente). Esta última simbolizava a unificação das duas regiões.
O conceito de duas terras não desapareceu quando o Alto e o Baixo Egito foram unificados por volta de 3100 a.C. Segundo a National Geographic: Pelo contrário, a natureza dual do reino egípcio foi enfatizada, visto que a dualidade era um princípio importante da cultura egípcia, inclusive no próprio trono. Os faraós da 1ª dinastia adotariam o título de "Governante das Duas Terras", e os faraós seguintes continuariam a usar o título ao longo dos séculos. Manter as identidades das duas terras distintas era uma forma de conferir à nova ordem política uma sanção divina. No centro da crença do antigo Egito, existiam duas forças opostas e necessárias — Ma'at (ordem) e Isfet (caos), as forças estática e dinâmica que governam o universo. O equilíbrio era desejado, e a ordem e o caos deviam coexistir para que o equilíbrio fosse alcançado.
Em vez de ser orientada para o progresso, a sociedade do antigo Egito era construída em torno da simetria e dos ritmos da natureza — especialmente em relação às cheias anuais do Nilo. Heródoto definiu os egípcios como aqueles que bebiam do Nilo, e os próprios egípcios acreditavam que deveria haver um Nilo no céu, já que havia um na Terra.
A prosperidade do Egito frequentemente acompanhava o nível do Nilo. Quando o rio estava baixo durante as secas, as plantações não conseguiam crescer devido à falta de água. Quando o rio estava cheio durante as cheias, os campos eram inundados e as plantações morriam por causa do excesso de água. As cheias também traziam sedimentos ricos que fertilizavam o solo e água que podia ser armazenada e usada posteriormente na irrigação.
Conquistas egípcias
O historiador grego Heródoto escreveu no século V a.C. que os egípcios foram os primeiros a usar os nomes de doze deuses, que os gregos adotaram deles; e foram os primeiros a erguer altares, imagens e templos para os deuses; e também foram os primeiros a gravar em pedra as figuras dos animais.
O Antigo Império formou um estado centralizado com uma burocracia nacional que supervisionava a construção de canais, monumentos e das pirâmides (2700 a.C.). Durante a primeira dinastia do Antigo Império, grandes avanços foram feitos na arquitetura, pintura, escultura, transporte coletivo, distribuição de alimentos e saneamento. Suas tradições foram continuadas, com poucas alterações, pelas dinastias subsequentes.
Embora os antigos egípcios não tivessem uma palavra para "arte", eles reverenciavam a beleza e produziam arquitetura, relevos, pinturas, murais, estátuas, artes decorativas e uma variedade de artesanatos. Também construíram as pirâmides, os hieróglifos e templos extraordinários com colunas e estátuas imponentes. Tantas obras esplêndidas da arte egípcia chegaram até nós hoje porque foram feitas de materiais duráveis como pedra e argila, e o ar quente do deserto egípcio foi ideal para preservá-las. A maioria dos objetos foi escavada nos túmulos de reis, rainhas e nobres.
Egito imutável
A cultura egípcia permaneceu praticamente inalterada durante o longo reinado dos faraós. "Por três mil anos", escreveu o historiador Daniel Boorstin em "Os Criadores", "sua escultura apresentou menos mudanças do que a escultura europeia moderna em uma década. E seus faraós da Terceira Dinastia (2980-2900 a.C.) ainda parecem, aos olhos leigos, praticamente no mesmo estilo que seus faraós da Vigésima Sexta Dinastia (663-525 a.C.)."
Expressando a mesma ideia de uma maneira diferente, o historiador John Keegan escreveu em "História da Guerra" que os egípcios "mantiveram um modo de vida estável e quase invariável, baseado nas três estações de inundação, cultivo e seca, por quase 2500 anos, o mesmo período entre a Era de Ouro da Grécia e a chegada do homem à Lua". Em contraste, o Império Romano durou apenas cerca de 700 anos. Apenas a China se compara ao antigo Egito em termos de longevidade, mas passou por muitas mudanças catastróficas e não teve a mesma continuidade que o Egito.
“Se a regularidade governasse o mundo” dos antigos egípcios, escreveu Boorstin, “eventos únicos seriam irreais ou insignificantes. E se o único não tivesse significado, que significado poderia haver na história? Como o passado nunca era remoto, o mundo deles era atemporal. Como o mesmo evento ocorria repetidamente, seus textos podiam descrever todo o passado como se fosse o presente.”
Os antigos egípcios continuaram a produzir múmias pelo menos até 220 a.C. Os cristãos coptas, sediados no Egito, mantiveram a tradição por muitos séculos após o nascimento de Cristo. Os fiéis construíram um templo em homenagem à deusa egípcia Ísis na ilha de Philae, que permaneceu fechado até o século VI d.C.
Ascensão e Queda do Antigo Egito
Em uma resenha de “A Ascensão e Queda do Antigo Egito”, de Toby Wilkinson, Michiko Kakutani escreveu no New York Times: “O novo livro de Wilkinson lança luz sobre padrões na história egípcia e sobre as maneiras pelas quais a geografia do país (que o tornava suscetível a invasões e ataques) e as ‘diferenças marcantes da natureza no Vale do Nilo’ (inundações e secas, terras férteis e desertos áridos) amplificaram o que Wilkinson considera uma propensão nacional a enxergar ‘o mundo como uma batalha constante entre ordem e caos’ — uma tendência que, segundo ele, os líderes do país frequentemente exploravam para justificar seu governo dominador e autocrático.”
Após estudar o Egito Antigo por mais de 20 anos, o Sr. Wilkinson afirma ter se sentido cada vez mais inquieto com o tema de sua pesquisa, cada vez mais consciente do lado sombrio da civilização faraônica, que muitas vezes é ignorado, segundo ele, pela reverência nostálgica que muitos estudiosos compartilham com os turistas. "Admiramos as pirâmides", escreve ele, "sem parar para pensar muito sobre o sistema político que as tornou possíveis. Sentimos prazer indireto com as vitórias militares dos faraós — Tutmés III na Batalha de Megido, Ramsés II na Batalha de Kadesh — sem nos determos por muito tempo para refletir sobre a brutalidade da guerra no mundo antigo. Nos emocionamos com a estranheza do rei herege Akhenaton e todas as suas obras, mas não questionamos como é viver sob o domínio de um governante despótico e fanático."
Em seu ensaio para o Wall Street Journal, o Sr. Wilkinson argumentou que a história egípcia tem o “hábito deprimente de se repetir”. De maneira muito semelhante à forma como o Antigo Império terminou em fragmentação e guerra civil, o despotismo no Médio Império cedeu lugar à fraqueza e à confusão, deixando o país vulnerável a invasões. Um grupo de lealistas tebanos conseguiu, contra todas as probabilidades, expulsar esses estrangeiros conhecidos como hicsos, e o Egito reafirmou-se como uma grande potência imperial, controlando um território que se estendia por mais de 3.200 quilômetros. Mas a era gloriosa do Novo Império também chegaria ao fim com a ascensão de outras potências na região, incluindo a Assíria, a Pérsia, a Grécia e Roma.
“O último ato do grande drama do Egito”, observa o Sr. Wilkinson, “foi encenado nas ruas de Alexandria com um elenco de personagens tão famosos quanto quaisquer outros: César, Marco Antônio e Cleópatra. Com a morte dela, em 30 d.C., o Egito tornou-se possessão romana e sua tradição faraônica de 3.000 anos chegou ao fim.”
Egito Antigo — a primeira civilização do mundo?
O Egito Antigo disputa com a Mesopotâmia, a China antiga e o Vale do Indo o título de primeira civilização do mundo. Embora alguns artefatos da Mesopotâmia sejam mais antigos do que os que chegaram até nós do Egito, a arte, a arquitetura e os artefatos egípcios tendem a ser mais espetaculares do que os da Mesopotâmia, além de serem mais numerosos. "Sobre o Egito", escreveu o historiador grego Heródoto no século V a.C., "falarei agora longamente, porque em nenhum outro lugar há tantas coisas maravilhosas, nem em todo o mundo se veem tantos mundos de grandeza indizível."
Os antropólogos afirmam que existem três primeiros Estados Pristinos bem definidos: Mesopotâmia (3300 a.C.); Peru (por volta da época de Cristo) e Mesoamérica (cerca de 100 d.C.). Estados Pristinos prováveis incluem: Egito (3100 a.C.), Vale do Indo (pouco antes de 2000 a.C.) e Bacia do Rio Amarelo, no norte da China (pouco depois de 2000 a.C.).
Egito, a civilização mais duradoura do mundo?
A civilização do Egito Antigo durou mais de 2.700 anos: aproximadamente de 2950 a.C., quando o Egito foi unificado sob o comando de Menés, até 300 a.C., quando os persas conquistaram o Egito pela segunda vez. O Egito Antigo abrangeu mais de 30 dinastias e mais de 150 governantes. A civilização egípcia existiu por mais de 3.000 anos, se considerarmos o período desde a formação das primeiras cidades no final do quarto milênio a.C. até os primeiros anos do Império Romano.
A China, a Mesopotâmia e a Itália são frequentemente citadas como civilizações de longa duração, mas qual delas durou mais tempo? Tom Metcalfe escreveu no Live Science: Acontece que essa não é uma pergunta simples, por alguns motivos. Primeiro, historiadores e arqueólogos modernos não concordam com uma definição única de civilização, incluindo quando ela começa e quando termina, e muitos especialistas duvidam que as civilizações possam ser medidas dessa forma. Segundo, todas as grandes civilizações tiveram períodos em que foram governadas por "estrangeiros" — os hicsos no Egito, por exemplo — o que complica a questão de se elas devem ser consideradas civilizações contínuas. Terceiro, a cultura no início de uma civilização pode ter sido diferente da cultura perto de seu fim. Como resultado, muitos historiadores e arqueólogos modernos não consideram a ideia de "civilização" útil; em vez disso, falam de "culturas" e "tradições".
Em quase todos os aspectos — o uso da escrita, o estabelecimento de cidades (o que originalmente significava "civilização") ou tradições contínuas — a civilização chinesa parece ser a mais duradoura. No entanto, a forma como isso deve ser medido é controversa. "Depende de como você define civilização e como você define chinês, porque acredito que existem várias maneiras razoáveis de definir ambos os conceitos", disse Rowan Flad, arqueólogo da Universidade de Harvard e especialista no surgimento de sociedades complexas na China, ao Live Science.
Como exemplo, ele destacou a escrita chinesa; formas dos mesmos símbolos são usadas hoje e nos Ossos Oraculares de 3.200 anos, os exemplos mais antigos de escrita na China. "Quando você pensa na língua escrita [chinesa], não há absolutamente nenhuma controvérsia de que existe uma continuidade desde cerca de 3.250 anos atrás até o presente", disse ele. Mas o mesmo critério não pode ser usado em outros lugares, disse Flad. Por exemplo, a escrita mais antiga nas Américas é atribuída aos olmecas, por volta de 900 a.C. A escrita também era conhecida pelos maias depois de cerca de 250 a.C. Mas os incas, que governaram partes da América do Sul por cerca de 400 anos até a conquista espanhola no século XVI, parecem não ter tido escrita (embora usassem cordas com nós chamadas quipu ou khipu para codificar informações).
Com base na arqueologia dos primeiros estados no que hoje é território chinês, incluindo ruínas neolíticas da cultura Liangzhu no Delta do Rio Yangtzé, afirma-se por vezes que a civilização chinesa tem mais de 5.000 anos. Mas alguns historiadores consideram o presente da China demasiado diferente do seu passado para que se qualifique como uma civilização contínua. "Não creio que o que está a acontecer hoje na China esteja intimamente relacionado com eventos que ocorreram, por exemplo, antes de 1949 [a revolução chinesa sob Mao Zedong] ou de 1911 [a revolução Xinhai que pôs fim à última dinastia imperial chinesa]", disse Julia Schneider, historiadora conceptual da University College Cork, na Irlanda, à Live Science.
Schneider, especialista em história da China, observou que políticos e historiadores pró-China às vezes afirmam que a civilização chinesa é a mais duradoura do mundo, como "um argumento de legitimidade". Mas "o que era ser chinês? — esse é o problema". A região abrangia uma vasta área e muitas etnias diferentes em épocas distintas, e o que aconteceu no coração da China poderia ser "culturalmente muito diferente" do que aconteceu em outros lugares, disse ela.
Depois da China, o antigo Egito e, em seguida, a Mesopotâmia são geralmente consideradas as civilizações mais duradouras. Segundo uma estimativa, que considera o período desde a época dos primeiros faraós e o uso da escrita hieroglífica até a substituição da religião nativa pelo cristianismo, a civilização egípcia antiga perdurou por cerca de 3.500 anos. No entanto, o Egito foi governado por dinastias estrangeiras em alguns momentos, e tanto os hieróglifos quanto a religião egípcia assumiram formas diferentes em certas épocas.
Na Mesopotâmia, a escrita suméria começou por volta de 3200 a.C., e o culto aos deuses mesopotâmicos provavelmente durou até o século III d.C., disse Philip Jones, curador associado e responsável pelas coleções da seção babilônica do Museu Penn, na Filadélfia, ao Live Science. Por essa métrica, a Mesopotâmia poderia ser considerada tão duradoura quanto a civilização egípcia.
Egito Antigo versus Mesopotâmia
As civilizações do Egito e da Mesopotâmia coexistiram praticamente na mesma época. A Suméria, na Mesopotâmia, é frequentemente considerada a civilização mais antiga do mundo por ter sido a primeira a desenvolver um sistema de escrita. Embora os dois impérios estivessem separados por apenas cerca de 965 quilômetros (600 milhas), eles se desenvolveram de forma bastante independente. Isso se explica, em parte, pela existência de um grande deserto entre eles. [Fonte: H.W. Janson, História da Arte, Prentice Hall, Englewood Cliffs, NJ]
Durante grande parte de sua história inicial, a Mesopotâmia foi ocupada por reinos rivais. Poucos deles conseguiram exercer muita influência além das fronteiras de seus domínios. A Suméria não era um reino unificado; em vez disso, era como a Grécia Antiga, um conjunto de cidades-estado frequentemente em conflito. A Babilônia era um reino que não controlava uma área muito grande e não governou por muito tempo. Com exceção do breve e instável Império Acádio por volta de 2300 a.C., não houve nenhum reino que governasse o que pudesse ser considerado um império até a chegada dos assírios no século IX a.C.
Outra diferença entre as duas culturas é que, em determinado momento, o Egito floresceu sob a liderança de um único governante e era relativamente pacífico, enquanto a Mesopotâmia frequentemente se dividia em vários reinos e cidades-estado e era assolada por guerras. Isso também se explica, em parte, pela geografia. Os reinos mesopotâmicos estavam espalhados entre dois rios e seus muitos afluentes, podendo ser facilmente atacados por qualquer direção, enquanto o antigo Egito estava localizado principalmente dentro de um vale fluvial e isolado do mundo exterior por desertos. Os ataques geralmente vinham apenas do nordeste — e, em menor escala, do sul —, o que significava que as defesas podiam ser concentradas ali. O fato de a Mesopotâmia ser composta por muitos reinos e cidades-estado diferentes que ascenderam, dominaram, declinaram e lutaram entre si também explica por que ela nunca desenvolveu uma tradição cultural unificada como o Egito. [Janson, Op. Cit]
Faraós
Os antigos governantes do Egito são hoje chamados de "faraós", embora na antiguidade cada um usasse uma série de nomes como parte de um título real. A palavra faraó tem origem no termo egípcio "per-aa", que significa "a Grande Casa". O termo foi incorporado pela primeira vez a um título real durante o reinado de Tutmés III (r. 1479-1425 a.C.).
Os faraós eram figuras poderosas, porém distantes. Eram os chefes de Estado e os sumos sacerdotes, sendo venerados como deuses. Seu poder era absoluto e eles tinham a obrigação de cumprir certos deveres e governar judicialmente com "ma'at" (harmonia, equilíbrio, paz e ordem). Comandar o exército e decidir políticas era apenas uma pequena parte de suas funções. A sucessão era de pai para filho, preferencialmente o filho do rei e da rainha, mas, na ausência destes, o filho de uma das esposas "secundárias" ou do "harém" do faraó.
Dorothy Arnold, egiptóloga do Metropolitan Museum of Art, disse ao The New Yorker: "Acreditava-se no faraó. Se ele era amado ou não, isso é irrelevante: ele era necessário. Ele era a própria vida. Representava tudo o que era bom. Sem ele, não haveria nada." O poder dos faraós baseava-se, em parte, na sua capacidade de prever as cheias anuais do Nilo.
As dinastias faraônicas estavam intimamente ligadas ao seu número de membros. O faraó e suas esposas possuíam tanto nomes de trono quanto nomes pessoais. Havia muitas Nefertites, quase todas rainhas. Muitos faraós casavam-se com suas irmãs e filhas para manter a linhagem na família. O reinado mais longo de qualquer governante foi de 94 anos, o de Fióps II, um faraó da sexta dinastia, que ascendeu ao poder em 2281 a.C., aos seis anos de idade.
Como sinal de sua autoridade, o faraó usava uma barba postiça, uma juba de leão e um "nemes" ou pano de cabeça com uma cobra sagrada. Quando oferendas eram feitas, ele brandia o "sekhem" (cetro) real sobre elas. A barba na estátua de um faraó o identifica como sendo um com Osíris, deus dos mortos. A cobra e o abutre em sua testa simbolizam os reinos do Alto e do Baixo Egito. O cajado e o mangual que o faraó segurava simbolizavam o poder do rei e também o ligavam a Osíris (estátuas de Osíris também possuem um cajado e um mangual). O poder do faraó era simbolizado por um flabellum (leque) segurado em uma das mãos.
Egito Antigo e África Negra
Existe uma visão popular, especialmente na comunidade afro-americana, de que os antigos egípcios — incluindo líderes lendários como o Rei Tutancâmon e Cleópatra — eram africanos negros. Essa visão é amplamente rejeitada por arqueólogos e historiadores simplesmente porque os antigos egípcios se retratavam como brancos ou morenos, enquanto representavam africanos como os núbios do atual Sudão como negros.
Em seus argumentos de que os egípcios eram negros, Rick Pottfoof, de Houston, Texas, escreveu em uma carta à National Geographic: “Os antigos egípcios afirmavam ter migrado para o Egito da Etiópia. Qual era a cor da pele das pessoas na Etiópia? Heródoto, de forma indireta, afirmou que os egípcios tinham pele escura e cabelos 'como lã'. Observe a máscara de Tutancâmon. Ele se parece com alguém de Nairóbi, Paris ou Riad? A única razão pela qual os antigos egípcios são retratados como não negros é que, quando a egiptologia começou, os brancos escravizavam os negros e justificavam isso alegando que os negros eram inferiores. Isso não se sustentaria se as pessoas percebessem que existiu uma civilização negra da qual os antigos gregos tomaram emprestado muitas de suas ideias.”
