A cultura judaica no período do Segundo Templo (c. 500 a.C.-70 d.C.) era diversa. E é importante lembrar que o que frequentemente chamamos de "cristianismo primitivo" ou, talvez melhor, o movimento de Jesus, era, na verdade, um entre muitos grupos ou seitas judaicas na Palestina do primeiro século e na diáspora mediterrânea (os judeus também viviam em cidades gregas e romanas fora de Israel).
Dentre os grupos dentro do judaísmo ou da cultura judaica, conhecemos melhor as seitas que o historiador judeu Flávio Josefo denomina como três (ou quatro) "filosofias" judaicas (especialmente em Guerras 2.119-166 e Antiguidades Judaicas 18.11-25, obras produzidas nas décadas de 70 e 90 d.C.).
Em mais de uma passagem, Josefo menciona os fariseus, os saduceus e os essênios. Em uma delas, ele acrescenta a chamada “quarta filosofia”, um grupo violento que, segundo Josefo, surgiu da rebelião relacionada aos impostos (c. 6 d.C.) associada a Judas da Galileia e que incluía, em sua visão, os sicários assassinos de meados do século I.
A dificuldade reside no fato de que o relato de Josefo sobre cada um desses grupos é breve e superficial, e ele tem certos interesses pessoais em jogo. É de Josefo, por exemplo, que obtemos informações confiáveis de que os fariseus se preocupavam com a interpretação exata da lei e que acreditavam em alguma forma de ressurreição futura (“imortalidade da alma”), enquanto os saduceus não acreditavam em tal ressurreição (Guerra 2.162). Josefo, contudo, não hesita em fazer julgamentos de valor em suas descrições. Assim, ele diz que os fariseus são amigáveis e gentis com o público, enquanto os saduceus tratam-se mal uns aos outros e tratam os forasteiros ainda pior ( Guerra 2.162).
Nossas outras fontes sobre os grupos mencionados por Flávio Josefo também não são imparciais. Pode-se dizer que os evangelhos, especialmente Mateus, revertem o viés em relação aos fariseus, visto que o autor judeu de Mateus não se incomodaria se os leitores (ou ouvintes) de seus escritos concluíssem que “fariseus” e “hipócritas” eram sinônimos (ver Mateus 23). Portanto, carecemos de informações claras e detalhadas sobre esses grupos.
Descobertas como os pergaminhos encontrados na margem do Mar Morto desde a década de 1940 podem ampliar nossa compreensão de pelo menos um dos grupos discutidos por Flávio Josefo, mas a identificação da comunidade do Mar Morto como essênios é incerta (ver a descrição dos essênios na costa do Mar Morto feita por Plínio, o Velho, em sua História Natural, 5.15.17). Assim, nossas informações são escassas até mesmo para esses grupos mais conhecidos, quanto mais para os muitos outros movimentos que atuaram no primeiro século.
Em vez de entrar em detalhes sobre o que Josefo diz a respeito de cada um, o que quero enfatizar aqui é que os grupos que ele menciona nessas passagens substanciais não eram, de forma alguma, os únicos. Na verdade, parece que Josefo tinha em mente apenas as classes mais instruídas em sua discussão (daí o uso da designação “filosofias” para seu público de língua grega). Todos os quatro grupos eram compostos principalmente por pessoas alfabetizadas, provavelmente menos de dez por cento da população da época. De fato, Josefo afirma explicitamente que os essênios somavam apenas alguns milhares (ele diz quatro mil em Ant. 18.1.5 [20]), e é provável que cada um dos outros três grupos também fosse composto por milhares, no máximo. E quanto à população restante da Judeia, Samaria e Galileia, que teria chegado a milhões?
Mais uma vez, Josefo nos dá pistas em suas histórias incidentais sobre este ou aquele profeta ou “rei” (messias), embora ele tenda a não gostar desses outros movimentos populares na Judeia, Samaria ou Galileia. Ele reúne vários casos em um único período, em uma coleção do que chama de amostra de “dez mil desordens” ( Antiguidades Judaicas 17.269-285). Um exemplo de outro período bastará aqui, envolvendo uma figura profética chamada Teudas, que ganhou seguidores na década de 40 d.C.:
Ora, enquanto Fadus era procurador da Judeia, um certo mago, cujo nome era Teudas, persuadiu grande parte do povo a levar seus pertences e segui-lo até o rio Jordão. Pois ele lhes dizia ser um profeta e que, por sua própria ordem, dividiria o rio, facilitando a travessia; e muitos foram enganados por suas palavras. Contudo, Fadus não permitiu que se aproveitassem de sua ousada tentativa, mas enviou uma tropa de cavaleiros contra eles; os quais, atacando-os de surpresa, mataram muitos e fizeram muitos outros vivos. Capturaram também Teudas vivo, decapitaram-no e levaram sua cabeça para Jerusalém. Isso foi o que aconteceu aos judeus durante o governo de Cúspius Fadus (Antiguidades Judaicas 20.97; trad. por William Whiston).
O movimento de Jesus (o que hoje chamamos de "cristianismo primitivo") deve ser compreendido, em parte, dentro do contexto de muitos movimentos e seitas judaicas, populares e não tão populares, do primeiro século. Precisamos lembrar que esse foi um movimento dentro do judaísmo, não uma religião separada.
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