O Natal e o festival da Saturnália em Roma

 

Todo mês de dezembro, bilhões de pessoas celebram o nascimento de Jesus Cristo com rituais que parecem atemporais: luz de velas, ramos de pinheiro e hinos de inverno. Nenhum desses detalhes sazonais, porém, vem da Bíblia — nem o Novo Testamento identifica a data ou a época do ano em que Jesus nasceu. O Evangelho de Lucas menciona pastores vigiando seus rebanhos à noite, um detalhe que alguns interpretaram como uma indicação de uma estação mais quente. Além disso, os escritores bíblicos não fornecem pistas sobre a época do Natal.

Essa lacuna no registro bíblico deixou às gerações posteriores de cristãos uma considerável liberdade interpretativa. À medida que o cristianismo se expandia pelo Império Romano e desenvolvia feriados litúrgicos para comemorar eventos importantes na vida de Jesus, a questão de quando celebrar seu nascimento tornou-se cada vez mais relevante. No século IV, 25 de dezembro emergiu como a data dominante no Ocidente latino. A escolha refletia uma combinação de raciocínio religioso, associação simbólica e um calendário romano repleto de festivais de inverno.

Entre elas estava a Saturnália, uma celebração romana de inverno com banquetes e troca de presentes. Nos séculos XVIII e XIX, estudiosos bíblicos interessados ​​em paralelos entre sistemas de crenças religiosas antigas argumentaram que, como os primeiros cristãos não conheciam a data do Natal, eles a transferiram para competir com as festas pagãs de inverno e se apropriar de sua popularidade. Mas o que as evidências históricas realmente mostram?

Saturnália no mundo romano

A Saturnália era uma das festas mais queridas da Roma Antiga. Mencionada pela primeira vez no século I a.C. pelo historiador Lívio, a festividade celebrava o deus patriarca Saturno e originalmente ocorria em 17 de dezembro. Robyn Walsh, professora associada de Novo Testamento e cristianismo primitivo na Universidade de Miami, explicou que a Saturnália “gradualmente se estendeu para uma celebração de uma semana devido à sua crescente popularidade, particularmente no final do período republicano e imperial”. Escrevendo um século depois de Lívio, Sêneca, o Jovem, descreveu a atmosfera estridente e alegre da festa: “Toda a multidão se entregou aos prazeres”.

O festival era marcado, disse Walsh, “por sacrifícios rituais, inversões de papéis sociais, banquetes, troca de presentes e uma suspensão das normas sociais e legais normais. Simbolizava um retorno temporário a uma era mítica de igualdade e abundância, mesclando significados religiosos, sociais e políticos que ressoavam profundamente na cultura romana.” As casas eram decoradas com folhagens; as pessoas vestiam roupas coloridas em vez da toga sombria; as escolas fechavam; os tribunais não se reuniam; e os trabalhadores escravizados jantavam com seus senhores. “Na história romana posterior”, disse Walsh, “a Saturnália inspirou imagens imperiais utópicas e foi evocada na retórica política para simbolizar a paz, a justiça e o reinado ideal de imperadores como Augusto.”

Como base para o Natal, a Saturnália é uma candidata imperfeita. A Saturnália não ocorria em 25 de dezembro; mesmo em sua forma mais longa, terminava em 23 de dezembro. Os dias seguintes permaneciam festivos em Roma, mas a Saturnália em si não era uma celebração do solstício e, portanto, não evocava imagens de luz, como o Natal. Seus temas giravam em torno da renovação agrícola e da mítica Era de Ouro de Saturno, não do renascimento do sol.

A festa de aniversário do Deus Sol

Mais tarde, surgiu um festival que de fato ocorria em 25 de dezembro: o Dies Natalis Solis Invicti — o “Aniversário do Sol Inconquistável” — instituído pelo imperador Aureliano em 274 d.C. Essa celebração imperial homenageava Sol Invictus, a divindade solar associada à vitória militar e à ordem cósmica. A ligação da data com o solstício de inverno (20 a 22 de dezembro) fazia dela um momento natural para louvar a luz cada vez mais forte do sol.

Muito antes da instituição deste festival, os cristãos já descreviam Jesus como a luz do mundo. Essa ideia encontra-se nos Evangelhos, onde a associação entre Jesus e o sol era, por vezes, bastante explícita. Num hino baseado no Evangelho de João, Ambrósio de Milão descreveu Cristo como a verdadeira luz que nasce sobre o mundo. A analogia era útil, mas também potencialmente confusa, pois retratava Jesus como o próprio sol. 

Num esforço para separar o Natal do aniversário do Sol Invictus, Agostinho de Hipona disse aos seus fiéis: “Consideremos este dia sagrado, não como os incrédulos o fazem por causa do sol material, mas por causa Daquele que criou o sol”. O simbolismo do solstício estava claramente presente na mente de cristãos e pagãos. Uma nota muito posterior, nas margens de um manuscrito do século XII do comentador bíblico siríaco Dionísio bar-Salibi, afirma que o Natal foi transferido de 6 de janeiro para 25 de dezembro para coincidir com o aniversário do Sol Invictus.

Debates sobre a data do Natal

Antes do século III, a maioria dos cristãos sequer comemorava o aniversário de Jesus. Orígenes de Alexandria zombou explicitamente da celebração de aniversários, ridicularizando-a como uma prática pagã. Quando os cristãos começaram a especular sobre a data do nascimento de Jesus, porém, eles não se basearam em detalhes bíblicos, mas em deduções religiosas.

Clemente de Alexandria, mestre de Orígenes, foi o primeiro a mencionar os esforços para identificar a data do nascimento de Jesus. Curiosamente, Clemente não mencionou o dia 25 de dezembro. Em vez disso, escreveu que “aqueles que determinaram não apenas o ano do nascimento de nosso Senhor, mas também o dia… dizem que ocorreu no dia 25 de Pachon [20 de maio]… outros dizem que ele nasceu no dia 24 ou 25 de Pharmuthi [20 ou 21 de abril]”.

Uma hipótese, defendida por Louis Duchesne e Thomas Talley, é que a data do nascimento de Jesus foi calculada a partir da data da Páscoa. Duchesne usou textos rabínicos para sugerir que havia uma antiga crença judaica de que os profetas viviam um número exato de anos, morrendo na mesma data em que eram concebidos. Escrevendo em 200 d.C., o escritor norte-africano Tertuliano identificou 25 de março como a data da crucificação de Jesus. Se Jesus morreu em 25 de março e foi concebido no mesmo dia, então uma gravidez de nove meses resultaria em uma data de nascimento de 25 de dezembro.

A referência mais antiga que sobreviveu ao dia 25 de dezembro como o aniversário de Jesus aparece na Cronografia de 354 (às vezes conhecida como Calendário Filocaliano ), um calendário romano iluminado compilado pelo escriba Fúrio Dionísio Filocalo para um cristão rico chamado Valentim. Na entrada para 25 de dezembro, lê-se: “ Natus Christus in Betleem Iudeae ” (“Cristo nasceu em Belém da Judeia”). Portanto, no século IV, há evidências claras de que os cristãos em Roma já celebravam a festa neste dia.

Outras comunidades cristãs podem ter usado argumentos computacionais semelhantes para chegar a uma conclusão diferente. O Chronicon Paschale , uma crônica bizantina antiga, calcula 6 de abril como a data da crucificação e, portanto, situa o nascimento de Jesus em 6 de janeiro. Essa data permanece significativa hoje nas igrejas ortodoxas, onde 6 de janeiro é celebrado como Epifania ou Natal, dependendo da tradição.

Embora os escritores cristãos não sejam explícitos sobre os métodos que usaram para calcular o nascimento de Jesus, nenhum deles relaciona o Natal à Saturnália. Na verdade, como escreveu Andrew McGowan, reitor da Berkeley Divinity School, “ a primeira menção a uma data para o Natal e as primeiras celebrações de que temos conhecimento datam de um período em que os cristãos não estavam se apropriando fortemente de tradições pagãs”.

Estratégia ou simbolismo?

Então, o Natal foi transferido ou introduzido para eclipsar a Saturnália ou o aniversário de Sol Invictus? As evidências antigas sugerem uma história mais sutil. Quando os primeiros escritores cristãos discutem o significado de 25 de dezembro, eles não mencionam a Saturnália. Em vez disso, recorrem repetidamente ao simbolismo teológico e à sincronização cósmica: o solstício, o retorno da luz e, eventualmente, a ligação entre a concepção e a morte de Jesus. Isso não significa que não tenha ocorrido intercâmbio cultural. À medida que o cristianismo se tornava gradualmente a religião dominante em Roma, os costumes de inverno foram absorvidos, adaptados ou reinterpretados. 

Os seres humanos, antigos e modernos, sempre buscaram maneiras de expressar esperança e renovação nos dias mais sombrios do ano. Como disse Walsh, “seria simplista demais dizer que isso foi um empréstimo direto de um único festival pagão. É possível que a data tenha sido escolhida para coincidir com ou substituir celebrações antigas como a Saturnália, o aniversário de Mitra ou a festa de Sol Invictus, mas a decisão foi complexa e multifacetada”.

A datação do Natal para 25 de dezembro representa uma complexa sobreposição de imaginação teológica, simbolismo do solstício e um mundo romano rico em celebrações sazonais. É uma história não de conquista, mas de convergência; um entrelaçamento de um tempo sagrado e um ritmo celestial que ainda hoje molda a forma como bilhões de pessoas celebram a época.